天启六年八月的一个吉日。
时近午时，潘家庄西北坊区的主街上，“顺祥”酒楼门前摆着两挂长长的鞭炮。陈掌柜站在台阶上，看着崭新刷漆的三层楼面，脸上堆满了笑。他是登州府城人，两个月前听闻潘家庄这边商机多，咬了咬牙，把祖传的两间铺面抵押出去，凑了三百两银子来这里开酒楼。
“吉时到——点炮！”
随着账房先生一声高喝，伙计用香点燃了炮捻。
“砰砰啪啪……”
震耳的炸响声在街面上回荡，红色的碎纸屑在硝烟中飞舞，引来不少路人驻足围观。鞭炮声持续了约莫半盏茶工夫，终于渐渐停歇，只剩下一地狼藉的红纸和弥漫的硝烟味。
“各位客官，里边请！今日开张，酒菜一律八折！”陈掌柜站在台阶上，拱手朝围观人群招呼。
早已等在外面的客人纷纷走入酒楼——多是附近的商铺掌柜、工坊管事，也有几个衣着体面的外地商贾。这些人脸上都带着笑，相互拱手寒暄，显然对这家新开的酒楼颇感兴趣。
硝烟散尽时，陈掌柜正准备转身进店，却见街角走来一对中年男女。
这些人穿着统一的灰色衣裤——那衣裤样式奇怪，宽松利落，布料厚实。外面套着件绿色马甲，背后印着四个黑色大字:“卫生保洁”。他们手里拿着扫帚和簸箕，腰间还挂着抹布和小铲子。
五人一组，为首的是个五十来岁的汉子。他朝陈掌柜点点头，算是打过招呼，然后对身后四人道：“老规矩，两人扫主街，三人清巷子。一刻钟内收拾干净。”
“得嘞！”
四人应声，动作麻利地开始清扫。两人用大扫帚将街面上的红色碎屑扫成一堆，三人拐进酒楼旁的巷子，清理角落里堆积的杂物。
不过片刻功夫，主街上的鞭炮碎屑已被扫净。一个妇人推来辆古怪的两轮车——车身是木制的，两个轮子包着铁皮，车上架着个半人高的铁皮箱。汉子用铁锹将垃圾铲进箱里，动作熟练。
陈掌柜站在台阶上看着这一幕，心头暗自感叹。他自诩走南闯北，见过不少世面——京城、南京、苏杭，甚至广州府的街市他都去过。可如潘家庄这等地方，却是头一回见。
街面干净得让人难以置信。青石板铺就的路面几乎看不到杂物，连积水都没有——他刚才仔细看过，石板间的缝隙很细，而且路面微微倾斜，雨水能顺着流入路边的暗沟。那些暗沟每隔二十步就有一个铁栅盖，下面隐约能听到流水声。
而这些身着统一衣裤、携带洒扫工具的中年男女，在庄内随处可见。陈掌柜打听过，这些人被称为“潘家庄环卫队”，归一个叫“民政处”的衙门管，有数百人之多。他们按月领工钱，还有粮、盐、肉、蛋的补贴。
更让陈掌柜惊讶的是，这些环卫工走路时腰杆挺得笔直，脸上虽有些风霜，眼神却炯炯有神，完全没有别处那些苦力、役夫那种畏缩麻木的神态。他们清扫时还会互相说笑，那推车的妇人甚至哼着小调。
“陈掌柜，发什么愣呢？客人都等着呢！”账房先生在门内喊。
“来了来了！”陈掌柜回过神，转身进店。进门时他又回头看了一眼——那辆垃圾车已经被拉走，街面恢复整洁，只有空气中淡淡的硝烟味提醒着这里刚放过鞭炮。
他摇摇头，心里想：这潘家庄，真是不一样。
未时前后。王春生担着挑子，沿着官道向东走。他是个行脚商人，登州府黄县人，常年挑着针头线脑、胭脂水粉这些杂货走村串乡。前些日子在登州府城听说，清洋河以东新开了许多田庄，商机多，便想着过来碰碰运气。
走了大半日，清洋河已在眼前。可走到近前，王春生愣住了。他去年走过这条路，记得清洋河上只有一座破旧的木桥，勉强能过人畜，车马过得小心翼翼。可如今——
河面上竟架起了一座石桥！
那桥宽约两丈，桥面平整，两侧有齐腰高的石栏。桥墩是用大块青石砌成，坚固牢靠。桥上行人车马来往不绝，却井然有序——靠右行，车走中间，人走两边。
桥两头都设有关卡，有军士值守。见此情形，王春生心里“咯噔”一下，不免沮丧。他走南闯北，最怕的就是关卡——遇到官兵设卡，十有八九是要勒索钱财。有时候过一趟关卡，能把人兜里的钱掏去大半。可到了跟前，又不能不过，转头走说不定会惹得那些官兵恼羞成怒，追上来找个由头敲诈得更狠。
他硬着头皮往前走，心里盘算着：怀里还有三钱碎银子，是这几日卖货攒下的。罢了，舍个几十文，求个平安过桥罢。
到了桥头关卡前，王春生放下挑子，挤出笑脸，朝值守的军士拱手：“军爷辛苦……”
话还没说完，那军士却摆了摆手，打断他：“路引。”
王春生一愣，赶紧从怀里掏出官府发的路引——一张盖了印的纸，写明他的籍贯、年貌、事由等。
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