绍圣三年的春天，似乎比往年都要来得更晚一些。时光已经悄然步入二月，然而汴京城的街头巷尾，却依然感受不到太多春天的气息。
城中的杨柳，在漫长的寒冬过后，才好不容易抽出了那么一点点嫩绿的新芽，显得有些无精打采。天空始终被一片灰蒙蒙的云层所笼罩，阳光被严严实实地遮挡住，一整天都难以见到它的踪影。
偶尔有阵阵寒风呼啸而过，卷起街角堆积的残雪，形成一股小小的旋风。这股旋风裹挟着雪粒，直直地向人们扑来，带来的不仅是刺骨的寒冷，还有那让人难以忍受的湿冷，仿佛能够透过厚厚的棉衣，直直地渗进人的骨缝里。
余尘站在贡院对面的茶楼檐下，身上的棉袍被他紧紧地裹在身上，以抵御这恼人的寒冷。他的目光，始终落在那两扇紧闭的朱漆大门上，一动不动。
今天，是礼部试开考的大日子。来自全国各地的举子们，为了这一天，付出了无数的心血和努力。他们天还未亮，就已经早早地聚集在了这里，怀揣着满心的期待和紧张，等待着进入那座决定他们命运的贡院。
在经过了严格的搜身检查后，举子们一个接一个地走进了贡院的大门，那扇门在他们身后缓缓关闭，将他们与外界的喧嚣和纷扰隔绝开来。
“余兄，怎么还在此处发呆？快开考了。”身后传来熟悉的声音。
余尘回头，看见林晏站在不远处。他今日穿着一身崭新的蓝色儒衫，头戴方巾，眉眼间既有跃跃欲试的兴奋，又难掩几分紧张。
“林兄，”余尘迎上前去，从袖中取出一个小包裹，“这是今早我特意去大相国寺求的平安符，带着吧。”
林晏接过，眼中闪过一丝感动，“余兄不信鬼神，却肯为我做这些。”
“科场如战场，多一分运气总是好的。”余尘微微一笑，“况且我信的并非鬼神，而是林兄的才学。这符不过是锦上添花罢了。”
二人并肩缓缓地朝着贡院大门走去，一路上人潮涌动，热闹非凡。这些人都是来送考的亲友，他们有的紧紧拉住举子的手，千叮咛万嘱咐，仿佛这一别就是多年；有的则默默地站在一旁，悄然落泪，似乎对这场考试充满了担忧和不舍。
贡院四周的戒备异常森严，一队队禁军手持长枪，五步一岗，十步一哨，如临大敌般站得笔直，他们的面色都异常肃穆，让人不禁心生敬畏。
“听说今年知贡举的是礼部侍郎陈大人？”余尘突然压低声音，向身旁的林晏问道。
林晏微微颔首，表示肯定，“正是陈望舒陈大人，他可是朝中出了名的清流，一向以刚正不阿而着称。有他来主考，想必那些想要作弊的人都不敢轻举妄动了。”
余尘听后，若有所思地沉默了片刻，然后缓缓说道：“陈大人确实是清流中的中流砥柱，只是近来朝中局势错综复杂，新党和旧党之间的争斗愈发激烈，他如此鲜明地表明立场，恐怕未必是一件好事啊。”
林晏正要接话，前方传来一阵骚动。只见一队身着紫袍的高级官员从仪门步入，为首的正是礼部侍郎陈望舒。他年约五十，面容清癯，步履从容，面对两旁举子的行礼问安，只是微微颔首，并不多言。
“那就是陈大人？”余尘眯起眼睛。
“正是。”林晏语气中带着敬意，“去岁他在国子监讲学，我曾有幸聆听，论及‘为政以德’，字字珠玑，令人叹服。”
余尘沉吟片刻，低声道：“林兄，科场之中，谨记‘藏锋守拙’四字。时局不明，锋芒太露未必是福。”
林晏微微一怔，随即领会了余尘的深意，郑重地点了点头。
此时贡院大门处，举子们已排成长队，挨个接受检查。搜身的兵士极为严格，连发髻都要解开查看，笔墨纸砚更是逐一检验，防止夹带。偶有举子因紧张而面色发白，便会被带到一旁仔细盘问。
“下一个，杭州府林晏！”
林晏深吸一口气，向余尘拱手告别，大步向前走去。
余尘目送他通过检查，身影消失在贡院深处，心头莫名掠过一丝不安。他抬头望向阴沉沉的天色，轻轻叹了口气。
这迷雾深锁的汴京，不知隐藏着多少不为人知的暗流。
贡院内，林晏按照号牌找到了自己的席舍。这是一间不足六尺见方的小隔间，内设一桌一椅，以及一个简单的卧榻。三日的考试期间，举子们吃喝拉撒都在这方寸之间，不得外出。
他仔细打量四周，墙壁光滑，并无夹层；桌椅牢固，没有暗格。这是为了防止作弊特意设计的。宋代科举早已实行糊名、誊录制度，考生的姓名籍贯被密封，答卷由专人重新抄录，阅卷官看到的已非原笔迹，极大减少了舞弊的可能。
林晏整理好笔墨，静待考试开始。不多时，钟声响起，考题发下。
“论‘王道荡荡’。”他轻声念出题目，陷入沉思。
这题目出自《尚书》，看似简单，实则暗藏玄机。如今朝中新旧党争激烈，新党主张变法革新，旧党坚持祖宗之法，如何在这题目上既表达自己的政见，又不触及时忌，需要极好的把握。
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