奉天殿内的烛火跳动着，映得龙椅上朱棣的身影愈发单薄。朝臣们的争辩声此起彼伏，一方是力主远航、坚守使命的赤诚，一方是忧心民生、力谏暂缓的恳切，字字句句都戳中要害，搅得他心中翻江倒海，五味杂陈。
朱棣毕生所求，便是铸就四海归一的千秋伟业，让大明的仁德与威仪远播八方。郑和历次远航，带回的不仅是西洋诸国的朝贡与友谊，更是万国来朝的盛景，那份荣光与满足，是他心中最炽热的期盼。犹记船队抵京那日，码头百姓争睹“大麒麟”的欢腾，奉天殿内各国使臣躬身朝拜的肃穆，堆积如山的朝贡之物与赏赐珍品，那“万国来朝，盛况空前”的记载，正是他心中伟业的鲜活注脚，这般荣光，他怎舍得轻易放弃？
可夏原吉等人的进言，又字字句句皆是实情，容不得他忽视。国库的账本他虽未细看，却也知晓历次远航耗费巨大，此次虽略有缩减，仍超预算三成，常年的开支早已让国库捉襟见肘；船员伤亡逾千，那是上千个破碎的家庭，是无数百姓的骨肉分离，这份民生之痛，他岂能视而不见？街头香料、象牙市价暴跌，商户困顿、市场紊乱，底层百姓的生计受扰，更是关乎国本的根基。加之近来自己龙体日渐欠安，咳嗽日渐加重，胸口时常发闷，精力远不如前，面对这般错综复杂的局面，竟一时难以定夺，只觉得心头沉甸甸的，压得人喘不过气。
“陛下！”争执声愈发激烈，兵部尚书上前一步，语气急切，“帖木儿帝国残部在非洲蠢蠢欲动，若我大明就此搁置远航，无异于示敌以弱，届时其势力扩张，不仅西洋邦交危在旦夕，恐还会波及我大明海域，此前数年心血皆会付诸东流啊！”
“此言差矣！”方洪承立刻反驳，神色凝重，“国之根本在于民生，如今国库空虚，百姓负担日重，若强行再行远航，恐引发民怨，动摇国本。外患虽存，却远在异域，不如先稳固内政、休养生息，待国力充盈，再图远航不迟！”
双方各执一词，互不相让，殿内的气氛愈发凝重，仿佛凝固了一般。朱棣抬手扶额，剧烈的咳嗽突然袭来，他连忙用锦帕捂住口鼻，咳得肩膀微微颤抖，锦帕上竟染上了一丝淡淡的殷红。朝臣们见状皆面露惊色，争论声瞬间平息，目光齐刷刷地投向龙椅上的陛下，满是担忧。
朱棣缓了缓气息，脸色愈发苍白如纸，连唇色都透着淡淡的青灰，声音低沉而沙哑，带着难以掩饰的疲惫：“此事关乎国本，牵连甚广，不可仓促定论。”他顿了顿，目光扫过殿下众人，最终落在郑和身上，“郑和，你即刻牵头，联合工部、户部核算修船成本，挑选核心船只优先修缮，务必缩减开支；同时拟定积压物资处置之法，稳定市场，不可再扰民生。”
随后，他又看向夏原吉，语气稍缓：“夏原吉，你负责细致梳理国库收支，盘点现有存银与物资，拟定民生安抚方案，减免受灾及徭役繁重地区的赋税，安抚百姓情绪。”
最后，他环视众臣，沉声道：“众卿亦需各自斟酌，结合利弊提出可行之策，三日后再于此处议事，共商远航进退。”
“臣等遵旨。”众人齐声应诺，声音虽齐整，却难掩心中的争议与忧虑。虽暂时停下了争辩，可那份凝重的氛围却并未消散，如一层薄霜，笼罩在奉天殿的每一个角落，人人都清楚，三日后的议事，注定仍是一场难分高下的博弈。
退朝的钟声缓缓响起，朝臣们各自心事重重地离去，郑和亦随着人流走出奉天殿。秋日的阳光透过云层洒下，却带着几分淡淡的凉意，落在身上难以驱散心头的沉重。他没有片刻耽搁，径直前往工部衙署，此时工部尚书早已召集了一众经验丰富的工匠等候在此，桌上摊着船队船只的损毁清单与修缮图纸。
“郑大人，此番受损的宝船共计十八艘，其中五艘损毁严重，船身骨架受损、帆樯尽断，需拆解重修；其余十三艘多为船舷破损、甲板开裂，修缮难度相对较小，但所需木料与人工仍不在少数。”工部尚书指着清单，面色凝重地说道，“若全部修缮完毕，需耗费上等硬木万余根，召集工匠两千余人，耗时至少三月，耗费银钱约五十万两。”
郑和眉头微蹙，五十万两银钱对如今空虚的国库而言，无疑是一笔沉重的负担。他俯身细看图纸，指尖划过受损船只的标注，沉吟道：“当前国库紧张，不可全部修缮，需挑选核心船只优先处理。留下十艘性能较好、损毁较轻的宝船重点修缮，确保后续航行核心运力；其余八艘损毁严重者，可拆解其可用构件用于修缮，剩余废料妥善处置，如此既能节省木料与银钱，也能缩短工期。”
工匠们纷纷附和，认为此策可行，随即围绕着核心船只的修缮细节展开商议，敲定了选用耐腐蚀的楠木与红木作为主要修缮木料，优化修缮工序，尽可能缩减开支与工期。商议完毕，郑和又马不停蹄地前往户部，与夏原吉及户部官员探讨积压物资的处置之法。
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