夏原吉的话字字恳切，句句直击要害，朱棣拿起账本翻阅，只见上面的数字清晰明了，各项开支与损耗记录详尽，心中的沉重愈发浓烈，咳嗽声再次响起，且较之前更为剧烈，他抬手捂着胸口，脸色愈发苍白。夏原吉见状，连忙上前搀扶，面露担忧：“陛下龙体为重，需好生调养。”
朱棣摆了摆手，示意自己无碍，沉默地合上账本，心中五味杂陈。此次远航的盛景之下，竟是如此多的隐忧，耗资巨大、船损人亡、外患未除、物资积压，桩桩件件都让他难以忽视。
消息渐渐在朝堂之上传开，原本被庆功氛围压制的反对之声再次抬头。次日早朝，翰林院学士方孝孺率先出列，躬身道：“陛下，远航之举虽能扬我国威，却劳民伤财，船员伤亡惨重，国库耗费甚巨，如今物资积压，百姓虽见盛景，却也承受着徭役之苦，长此以往，恐动摇国本，还望陛下暂缓远航之议，专注休养生息，安抚民生。”
方孝孺的话音刚落，便有多位官员纷纷附和，户部官员进一步陈述国库收支困境，言明若再行远航，恐难支撑；地方官员则禀报，因修缮船只、筹备物资，部分地区徭役加重，百姓颇有怨言。朝堂之上，“劳民伤财”的指责声渐起，与此前庆功时的赞誉形成鲜明对比，文武百官分为两派，一派坚持远航能彰显国威、促进邦交，应继续推行；另一派则主张暂缓远航，稳固内政、休养民生，双方各执一词，争论不休。
朱棣端坐龙椅之上，听着下方的争论，脸色依旧苍白，咳嗽不时打断朝堂的议论，心中更是纠结万分。他既渴望通过远航彰显大明威仪，完成四海归一的夙愿，又深知当前国库、民生及船队的困境，难以贸然决定再次远航。目光扫过殿中争论的百官，又想起郑和密报中提及的帖木儿帝国隐患，只觉得胸口阵阵发闷，最终只得抬手示意众人安静，沉声道：“此事事关重大，容朕三思，退朝。”
说罢，便在侍从的搀扶下，匆匆退回后宫调养，留下满朝官员在殿中默然伫立，空气中弥漫着凝重的气息。
郑和立于殿中，望着陛下离去的背影，又看着争论不休的百官，心中满是忧虑。他深知远航的意义，不仅在于彰显国威，更在于传承文明、守护四海和平，可当前的困境亦是现实，船损待修、船员伤亡、国库紧张、反对声起，诸多难题如巨石般压在肩头。他清楚，若不能妥善解决这些隐忧，不仅后续远航难以推进，此前远航的成果也可能付诸东流，帖木儿帝国的威胁亦会日益加剧。
走出紫禁城，秋日的阳光虽暖，却驱不散郑和心中的阴霾。他抬头望向天空，思绪万千，一边是远航的使命与初心，一边是眼前的重重困境，如何在两者之间找到平衡，既安抚朝堂争议、缓解国库压力，又能守护远航成果、防范外患，成了他亟待解决的难题。而此刻的朱棣，卧于后宫病榻之上，脸色苍白，咳嗽不止，心中同样牵挂着远航之事与朝堂安稳，大明的航海之路，在一片庆功盛景之后，悄然陷入了暗流涌动的困境之中，前路迷茫，不知何去何从。
郑和自庆功宴后，便未曾停歇。他暂居在京郊的船队休整营中，每日亲往码头查看受损船只，只见三成宝船或船身撞损、帆樯折断，或甲板开裂、船底漏水，其中几艘历经海战的船只更是伤痕累累，船舷上的刀剑痕迹与火炮灼烧的印记清晰可见，触目惊心。工部派来的工匠围着船只细细查验，眉头紧锁，据实禀报：“郑大人，这般损毁程度，需拆解重修，更换大量木料与构件，耗费的人力物力着实不小，且需耗时三月以上方能完工。”
郑和望着眼前残破的宝船，又想起伤亡的逾千船员，心中沉甸甸的。营中临时搭建的医棚里，受伤的船员们或躺或坐，有的断了臂膀，有的身负刀伤，还有些因疫病未愈而面色蜡黄，咳嗽不止。医官们穿梭其间，忙着换药诊治，药材的苦涩气息弥漫在空气中，每一声痛苦的呻吟，都像重锤般敲在郑和心上。他逐一探望伤员，轻声安抚，问及海战详情时，幸存的水手眼中满是惊惧：“大人，帖木儿帝国的残部勾结非洲当地的海盗，船只虽小却灵活，专挑我们船队的薄弱环节偷袭，且悍不畏死，若非弟兄们拼死抵抗，损失恐怕还要更大。”
听闻此言，郑和心中的忧虑更甚。帖木儿帝国虽遭重创，却仍在非洲海域暗蓄势力，若不及时防范，日后不仅会威胁大明船队的航行安全，更可能搅乱西洋邦交，此前辛苦建立的友好关系恐将付诸东流。他当即命赵虎整理海战详情与帖木儿帝国的活动踪迹，准备后续呈交陛下，又叮嘱苏凝霜加强休整营的守卫，严防奸细窥探，同时协助医官照料伤员，稳定人心。
与此同时，户部衙署内亦是一片忙碌，却满是压抑之气。夏原吉端坐案前，面前摊着厚厚的账本与各地呈报的物价文书，眉头拧成一团。此次船队带回的香料、象牙等物，此前因稀缺而备受追捧，市价高昂，可历经数次远航累积，如今库房内早已堆积如山，远超市场需求。街头的香料铺里，原本千金难求的乳香、没药价格暴跌三成仍无人问津，象牙作坊的原料堆积成山，制成的器物也难以售出，不少商户因囤货过多而濒临破产，纷纷上书户部请求相助。
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