十分钟后，古月把浸泡好的茄子片捞出来，放在竹篮里沥干水分，竹篮底部很快积了一层水。他走到灶台前，打开燃气灶，蓝色的火苗“腾”地一下窜起来，温柔地舔着铁锅底部。古月把铁锅烧至冒烟，倒入适量的菜籽油——这是川蜀人做菜的习惯，菜籽油的香气醇厚，能让茄子更入味。油热后，他把沥干水分的茄子片小心翼翼地放进锅里，“滋啦”一声，油星溅了起来，落在他的袖口上。那是苏沐橙给他绣的棉布袖口，上面绣着小小的莲花图案，如今早已沾满了烟火气，油渍、酱油渍到处都是，可古月毫不在意，只是专注地盯着锅里的茄子，手里的锅铲轻轻扶着茄子片，防止它们粘在一起。
“煎茄子要耐心，不能急于翻动，得让它充分接触锅底，煎出焦香的边才好吃。”古月嘴里念叨着，像在跟自己说话，又像在跟记忆里孤儿院的院长对话，“就像熬日子，急不得，得慢慢等，才能熬出香味。”他握着锅铲，等到茄子的一面煎成深金黄、边缘微微发焦，才轻轻翻面，煎另一面。阳光透过窗户照在茄子上，金黄的焦边泛着油光，香气渐渐飘了出来，弥漫在整个食堂里，连前厅的桌椅都染上了茄子的香气。
待茄子变软吸油后，古月把茄子盛出来，放在一个粗陶盘里控油，盘子里很快积了一层菜籽油。锅里还剩下一些底油，他把标着“炸金蒜”的碗拿过来，倒入一半蒜末，小火慢炸。蒜末在油里慢慢膨胀，变成金黄色，香气更浓了，呛得古月打了个喷嚏。他赶紧加入一勺豆瓣酱，用锅铲快速翻炒，炒出鲜红的红油，油星溅得更高了，落在灶台上，滋滋作响。接着放少许生抽和白糖调味——白糖能中和蒜的辛辣和豆瓣酱的咸，让味道更柔和。他还加了一点点老抽调色，让茄子的颜色更诱人。
“嗤啦”一声，古月把煎好的茄子倒回锅里，茄子碰到滚烫的酱汁，发出诱人的声响。他加了少量清水，刚好没过茄子的一半，盖上锅盖焖三分钟。焖茄子的时候，他用锅盖留了一条缝，让蒸汽慢慢渗透进茄子里，又不会让水分完全蒸发。三分钟后，他掀开锅盖，一股浓郁的香气扑面而来，茄子已经吸饱了汤汁，变得更加软糯，用锅铲一碰就烂。古月撒上剩下的生蒜末和切碎的葱花，大火收汁，汤汁渐渐变得浓稠，挂在茄子上，看起来油光锃亮，让人垂涎欲滴。
收汁前，古月特意舀了一勺汤汁尝了尝，眉头微微皱了皱，又加了半勺自家酿的酱油——这酱油是他从川蜀带来的，用黄豆酿了三年，味道醇厚。他搅拌了一下，再尝一口，满意地点点头。他把炒好的素烧茄子盛进一个粗陶盘里，盘子边缘有手工捏制的纹路，更显古朴。茄子块整齐地码在盘子里，上面撒满了金黄的蒜末和翠绿的葱花，汤汁顺着盘子边缘慢慢流淌，滴在桌面上，香气飘出厨房，连坐在前厅等候的陈默都闻到了，忍不住咽了咽口水。
古月擦了擦手，走到前厅，把写好的菜单板挂在门口的挂钩上。黑板是木质的，边缘已经有些磨损，上面的字迹遒劲有力，是用白色和红色的粉笔写的，写着今日菜单：荤·香酥排骨（精选肋排，外酥里嫩），素·素烧茄子（厚片多蒜，川味十足），汤·番茄金针菇汤（酸甜开胃），下方用红粉笔特意标注“林晚预订：素烧茄子（厚片多蒜）”，“素烧茄子”四个字写得格外大，格外醒目。回到后厨，他开始备其他菜：排骨提前用料酒、姜片和生抽腌了两个小时，肉质鲜嫩；番茄划十字用开水烫去皮，切成小块，放在碗里备用；金针菇剪去根部洗净，整齐地码在盘子里，撒上一点盐。备菜间隙，他给苏沐橙发了条消息：“今天晚市有林晚的老同学来，你下戏早点过来，帮我招呼一下，她同学是第一次来港城，可能不太熟悉。”苏沐橙秒回：“收到！刚拍完一场戏，妆都没卸就赶来，带了刚从甜品店买的芒果布丁当甜点，马上就到，大概十分钟。”
下午五点，港城的阳光斜照在小巷食堂的木质桌椅上，给桌椅镀上了一层暖黄的光，显得格外温馨。陈默拖着32寸的行李箱和背包走进食堂，行李箱轮子在青石板路上磕了几下，沾了点泥。他的行李箱贴满了各地的火车站贴纸，北京、上海、广州……是他这些年漂泊的见证。古月正在擦桌子，用的是一块洗得发白的棉布，看到他，笑着直起身：“是林晚的朋友陈默吧？她跟我提过你，说你今天来。她订的位置在靠窗的角落，安静，适合聊天。”
陈默放下行李，环顾四周。食堂不大，只有七八张桌子，都是木质的，桌面被磨得光滑发亮。墙上挂着几幅画，都是赵雪画的食堂日常，有古月掌勺的样子，有苏沐橙帮忙端菜的样子，还有熟客们热闹吃饭的场景，画里的灯光暖黄，充满了烟火气。吧台上摆着苏沐橙的签名照，旁边放着一个竹制的菜单板，还有几个装着香料的陶罐。空气中飘着素烧茄子的香气，混合着排骨的肉香，陈默深吸一口气，笑着说：“老板，你做的素烧茄子真香，我这同学，上学时就爱吃素烧茄子，总跟我抢着吃。有次学校食堂做素烧茄子，她抢了我碗里的两块，还跟我闹了半天。”
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