谷雨通过童子科初试（州试）的喜悦，如同投入潭垌乡平静湖面的石子，涟漪渐渐扩散后又归于日常的忙碌。然而，对沈家而言，尤其是对谷雨和陈伯，这份“登科”仅仅是漫长征程的第一步。
“童子科州试通过，只是拿到了‘童子举’的身份。” 李先生在家中为谷雨详细解释着前路，“这意味着你有了资格，被州府举荐，赴京参加礼部主持的‘省试’。省试考中，方为‘及第’，才算真正有了功名，具备了做官的资格。若省试成绩优异，还有机会参加圣人亲自主持的殿试，那便是无上的荣耀了。”
谷雨听得心潮澎湃，又倍感压力。京城！那是一个遥远如天际星辰的地方。省试、殿试……每一关都如同天堑。
陈伯则更加凝重地指出了现实的阻碍：“谷雨，你的身份……是你阿祖带来的印记。州府作保，乡邻具结，过了州试这一关，已是不易。但到了京城，礼部核查会更加严格。这‘流人之后’的身份，始终是个隐患。你需谨言慎行，加倍努力，用无可挑剔的品行和真才实学，去堵住可能出现的非议。” 他顿了顿，浑浊的眼中闪过一丝锐利，“至于京城本家……当年是他们弃你阿祖如敝履。若你真有出息了，他们或许会来攀附，也或许会因旧事而更加忌惮打压。这些……都是后话。眼下，你要做的，就是潜心读书，准备省试！”
接下来的日子，谷雨的生活变得更加规律而刻苦。他每日天不亮就起身诵读经史，白天帮家里做些力所能及的轻活，傍晚则挑灯夜战，研习李先生留下的时务策论和经义注解。小满和大姐则尽可能地为他创造安静的环境，补充营养。家里的氛围，在虾酱、糖块的烟火气之外，又添上了一层淡淡的墨香和沉甸甸的期盼。
时光在忙碌中悄然流逝。谷雨归家已有些时日，作坊里的虾酱已成功开坛数批，除了按约定供给萧翊带去州府和四时楼的，乡邻们也有幸尝到了这咸鲜浓郁的滋味，“沈家虾酱”的名声在附近几个乡渐渐传开。“玉露”的订单也经由四时楼和萧翊的渠道，开始有了些零星的进项。林秀儿在里正的担保和小满的“约法三章”下，正式来作坊帮忙做些清洗、晾晒、看火的杂活，她手脚勤快，沉默寡言，确实帮了大忙。
这日，小满得了些空闲，想着开云大山坡上那片日渐饱满的金珠豆，想着许久未曾上山查看，便约了金花一同前往。
清晨的山林带着露水的清凉，鸟鸣清脆。两人沿着熟悉的小径向上攀爬，金花一路叽叽喳喳，说着村里的新鲜事。小满的心情也难得的放松。然而，当她们离开主径，拐上去豆地的那条更隐蔽的岔路时，小满心里那股隐隐的不安感又悄然升起。
她总觉得，身后似乎有脚步声！很轻，很谨慎，保持着不远不近的距离。她几次猛地回头，却只看到摇曳的树影和茂密的灌木丛。
“金花……”小满压低声音，拉了拉好友的衣袖，“你听，后面是不是有人跟着？”
金花侧耳细听，脸色也变了：“好，好像是！沙沙的，像脚步声！小满，我们怎么办？”她紧张地抓住了小满的手臂。
小满的心跳加速。豆地的位置比较偏僻，她当初选择这里，一来是土质合适，二来也是图个清静，不想引人注意。如今被人尾随，她脑中瞬间闪过舅母胡氏刻薄的嘴脸、贝莎阴鸷的目光、甚至老周头那深不可测的眼神……难道秘方的事真的招来了祸患？
“别慌，”小满强迫自己冷静下来，“我们绕一下，别直接去豆地。”她拉着金花，故意偏离了原本的路线，钻进了一片更茂密的林子，七拐八绕，试图甩掉身后的尾巴。
然而，那如影随形的沙沙声，始终在身后不远不近地缀着！对方显然对这片山林也很熟悉！
恐惧像冰冷的藤蔓缠绕上心头。金花吓得脸色发白，声音都带了哭腔：“小满，甩不掉……怎么办啊？”
小满咬着下唇，眼中闪过一丝决绝。这样逃下去不是办法！与其被动挨打，不如主动出击，看看对方到底是何方神圣！她附在金花耳边，快速说了几句。
两人猛地停住脚步，迅速躲到两棵粗壮的老树后面。小满深吸一口气，从地上捡起一块趁手的石头，对着身后寂静的林子，用尽力气大声喝道：“谁？！鬼鬼祟祟跟了一路！给我滚出来！”
林中一片死寂，只有风吹过树叶的哗哗声。
“再不出来！我就喊人了！这山里有巡山的俚人猎户！”小满继续喊道，声音带着强装的镇定和一丝颤抖。
短暂的沉默后，不远处的灌木丛一阵晃动。一个身影，缓缓地走了出来。
看清来人，小满和金花都愣住了！
来人身材不高，有些佝偻，穿着一身洗得发白、沾着泥土的粗布短褂，头上戴着顶破旧的斗笠，遮住了大半张脸。正是许久未见的老周头！
“是…是你？”小满惊讶地放下手中的石头，但警惕丝毫未减。金花更是吓得躲到了小满身后。
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