神都，皇城，文渊阁。
此地并非处理日常政务的宫殿，而是内阁首辅、文官集团领袖杨文渊的私人书斋。室内陈设古朴雅致，四壁皆书，檀香袅袅，仿佛与外界烽火连天的乱世是两个世界。
杨文渊，年约六旬，面容清癯，三缕长须，目光深邃平和，一身简朴儒袍，气质温润如玉。他正手持一封密信，信上字迹潦草，隐含焦急，落款处是一个隐秘的代号。信的内容，是关于北境邺城战况吃紧，以及皇帝暗中启用“影阁”大肆刺杀、并开始在朝野散播对镇北王不利舆论的情报。
“陛下……终究还是急了。”杨文渊将密信凑近烛火，看着它化为灰烬，轻声叹息。他端起手边的青瓷茶盏，抿了一口，动作不疾不徐。
在他下首，坐着几位心腹官员，皆是朝中各部要员，此刻神色各异。
户部尚书钱益之，一个富态的中年人，捻着保养得宜的短须，低声道：“首辅大人，镇北王兵锋甚锐，邺城恐难久守。一旦邺城破，中原门户洞开，神都危矣。陛下启用那些见不得光的手段，虽可延缓一时，却非长久之计。依下官看，是否……该早做打算？”
他口中的“打算”，意味深长。文官集团与镇北王苏擎天之间，并非没有联络。苏擎天起兵“清君侧”，清的是哪些“侧”？除了皇帝身边几个真正得宠的太监和少数武将，更多矛头是指向把持朝政、结党营私、在军饷粮草上多有克扣掣肘的文官集团，尤其是以杨文渊为首的这一派。但政治没有永远的敌人，只有永远的利益。苏擎天私下也曾通过秘密渠道，向杨文渊传递过“清君侧，绝非要与天下士人为敌，待大事定鼎，还需杨公这般柱石辅佐朝纲”的信息。这是一种试探，也是一种拉拢。
兵部侍郎孙立人，性格相对刚直，闻言皱眉：“钱大人此言何意？镇北王勾结蛮族，引狼入室，乃是国贼！我等深受皇恩，岂能与之暗中勾连？当务之急，是督促兵部，全力调集兵马粮草，支援邺城，稳固防线！”
“孙侍郎说得轻巧！” 钱益之冷哼一声，“兵部还有多少兵可调？南疆新败，天南州沦陷，秦霸先生死不明，南线精锐尽丧！西线边军要防范西域诸国，东线水师要防备海寇，能动的只有拱卫神都的禁军和部分地方卫所兵！这些兵力，守城尚且勉强，如何出城野战，救援邺城？粮草？哼，国库早已空虚，去年南方水患，今年北境旱蝗，税收锐减，前线消耗如山，钱某这个户部尚书，巧妇难为无米之炊！”
孙立人还想反驳，却被杨文渊抬手止住。
“好了，两位大人皆是为国事忧心。” 杨文渊声音温和，却带着不容置疑的威严，“陛下启用影阁，行刺杀、散播消息之事，虽手段激烈，却也是无奈之举，意在拖延时间，凝聚人心。我等身为臣子，当体谅圣意，竭力配合。”
他话锋一转：“然，孙侍郎所言亦有道理。镇北王勾结异族，确是大义有亏。此事天下皆知，难以洗刷。我辈读书人，所求无非是江山社稷安稳，黎民百姓安康。若镇北王真能拨乱反正，还天下一个朗朗乾坤，事后又能妥善处理蛮族之事，未尝不是一条出路。但若其只是借‘清君侧’之名，行割据篡逆之实，甚至纵容蛮族荼毒中原，那我等便是千古罪人。”
他目光扫过众人，缓缓道：“如今局势未明，邺城尚在坚守，陛下亦在运筹。我等当下要做的，一是尽力筹措粮饷，保障前线供应，至少要让天下人看到朝廷仍在尽力；二是……静观其变。北境战局，南疆气运动荡，乃至那位新晋地榜第七凌阳的动向，都需密切关注。钱大人，你与各地商会、世家联系紧密，此事还需你多费心。”
钱益之心领神会，这是让他继续与镇北王方面保持若即若离的联系，同时收集情报。“下官明白。”
“孙侍郎，兵部职方司要加强对北境、南疆情报的收集分析，尤其是蛮族各部动向、妖族后续计划，以及……那位凌阳和所谓‘南疆退守义军’的一切消息。” 杨文渊继续吩咐。
“下官遵命。” 孙立人拱手。
“至于陛下那边……” 杨文渊眼中闪过一丝复杂，“崔珏的巡天司盯着紧，我等行事需更加谨慎。陛下越是用激烈手段，说明他心中越是不安。我等只需做好分内之事，静待时局变化。记住，我等是朝廷的官，是天下士人的表率，无论未来如何，大义名分，不可轻弃。”
“谨遵首辅教诲！” 众人齐声应道。
文渊阁的密议，代表着朝堂上一股庞大而隐晦的力量，正在这乱世中小心翼翼地权衡、观望、并试图为自己和背后的利益集团寻找最有利的位置。他们不是纯粹的忠臣，也非简单的奸佞，而是在帝国腐朽肌体中，同样挣扎求存、并试图掌控命运的“聪明人”。
与此同时，北境，邺城攻防战进入最惨烈的阶段。
城墙已被鲜血染透，呈现出一种诡异的暗红色。守军人数锐减至不足万人，且人人带伤，疲惫到了极点。但他们的眼神，却比之前更加坚定，甚至带着一种麻木的决绝。因为身后已无退路，也因为连日来，城内开始流传一些消息。
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