这话听不出是夸是贬。
林承启没敢应声，把头垂得更低。
袁世凯目光扫过刚解绑的林承启和不自在的女儿，最后落在小管事身上：
“老赵，柴房那两个人，醒了没有？”
小管事老赵忙上前躬身：
“刚灌了醒酒汤，能说话了。就是还迷糊，说是被个‘鬼影子’放倒的。”
袁世凯“哼”了一声，烟袋锅慢慢转着圈。
他看向林承启：
“小子，手脚是快啊？丁字街救了我，柴房又放倒两个？”
空气凝固了。
袁克文摇扇的手停在半空，袁静雪攥着帕子，惊讶地看向林承启。
柴房？放倒下人？什么时候的事？
林承启心里咯噔一下，面上保持镇定。
他咽了口唾沫，“回宫保……”
这旧称让袁世凯眉头一皱。
“这事……确实是我做的！就在被贵府下人误会捆上之前不久。”
他这痛快承认，反倒让袁静雪瞪大了眼睛。
“哦？”
袁世凯从鼻孔里哼出一声，
“接着说。你怎么跑到我家柴房后头去了？”
林承启语速平稳，声音诚恳：
“小子蒙三小姐邀请入府。午前在花园凉亭，三小姐翻看我包袱时，把我一本记着吃饭家伙的旧笔记弄丢了。那本书对我很重要，找不到心里不安。午后我就出来找，想着可能掉在来时的路上了。”
他偷偷瞥了眼袁世凯的脸色，继续说：
“一路找到西跨院附近，路过柴房后面窄道时，听见里面打呼噜声很大。我一时好奇，扒着窗缝看了一眼——两位军爷抱着腌菜坛子，睡得很沉！酒气很重！”
“我当时想，这要是被管事的看见，两位军爷要倒霉。我在丐帮待过几年，知道个偏方，说老芥菜疙瘩捣出的汁水气味冲，能醒神。我看见墙角堆着些，就……就脑子一热，想帮两位军爷醒醒酒，别误了事挨罚。”
说到这，他语气带着后悔：
“谁知道……许是两位军爷酒喝得太深，要不就是我这土方子劲儿太大……刚抹上没多久，人就滑到坛子底下不动了。我当时吓坏了，想喊人又不敢，正不知道怎么办，结果……就被闻声而来的几位大哥当成歹人捆了……这才有了后来的误会。小子句句实话，请宫保明察！”
他说完，偷偷看了袁静雪一眼。
林承启这番话，让袁静雪心里的怒气渐渐散了。
袁世凯眯着眼盯着他，半晌没说话。
烟袋锅一下一下敲着掌心。
老赵大气不敢出。
袁克文若有所思地摇着扇子。
“提神醒脑？” 袁世凯忽然嗤笑一声，往前踱了半步，烟袋锅几乎点到林承启鼻尖，
“那炸弹响的时候，街上乱成一团，你怎么不往别处躲，偏偏冲着我的马车来？”
林承启喉头滚动，知道这才是真正的考问。
他深吸一口气，迎上目光：
“回宫保的话，小子从小在天桥丐帮混，别的不行，就是眼尖腿快。那炸弹一响，烟尘滚滚，人都往两边躲，我却看见您的马车辕木裂了，马惊了，要翻车！当时您被甩出来，就离我不远。我心想，这要是马惊了乱踩，或是还有第二炸，就坏了。成衣铺子门脸大、布料多，能挡能藏，我就赶紧冲过去拉您了。纯粹是碰巧在那儿，不能见死不救啊！”
他一口气说完，胸膛微微起伏。
院子里静得只剩煤油灯芯燃烧的轻微响声。
袁世凯盯着他看了很久，目光沉甸甸的。
就在林承启后背快被冷汗浸透时，袁世凯忽然“哼”了一声，
“如今不叫宫保了，要叫大总统！”
他转头对袁克文低声说：
“这小子滑头，倒有几分胆色和机智。”
声音不大，但院里人都听见了。
林承启心里一松，知道这关算是过去了。
“认得字么？” 袁世凯突然又问，烟锅在鞋底磕了磕灰。
“回…回大总统，认得一些。”
林承启声音还有点紧。
“一些是多少？”
袁世凯目光锐利，“《百家姓》能念全吗？《千字文》呢？”
“能…能的，大总统。”
袁世凯吐出一口烟：
“前清军机处挪过来几箱子旧档案，乱七八糟。明天起，归你整理。”
他顿了顿，
“每天申时正，准时到书房。手脚干净点！那些纸年头久了，很脆。弄破一张，小心你的皮！”
他从袖子里摸出串黄铜钥匙，扔过去：
“头一天，把光绪二十年到三十四年的折子，按年份分好。让我看看你‘认得一些’的本事。”
林承启手忙脚乱接住钥匙，冰凉沉重。
他深吸口气，大声应道：“是！大总统！”
袁世凯又转向袁静雪：
“明天起，你的骑术课，归他教。”
“爹！他个野路子…” 袁静雪急得要跺脚。
袁世凯没接话，只是看着她。
片刻，才沉声说：
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