爱芷县，东北海岸。
这是一片无人滩涂，芦苇丛生，淤泥没膝。
涨潮时海水漫上来，将这片滩涂变成一片浅湾；退潮时露出黑色的泥地，散发着咸腥的气息。
这里没有码头，没有渔船，连渔民都不来——因为什么都捞不到。可今夜，这片荒凉的滩涂上，有了动静。
第一艘船在午夜时分靠岸。船吃水很深，船舱里挤满了人，却没有点灯，只有船尾的蒸汽烟囱冒着黑烟。船底擦过淤泥，发出轻微的沙沙声，很快被海风和浪涛吞没。
船上的人一个接一个跳下来，踩着没膝的泥水，往岸上走。没有人说话，只有泥浆被搅动的噗噗声和粗重的喘息。
刘大柱走在最前面。他扛着一只沉重的木箱，箱子里装的是火麒麟的备用枪管。泥水灌进靴子，冰冷刺骨，他咬着牙，一步一步往前走。
身后，一百多人排成一条散兵线，每个人身上都背着行囊和外骨骼，走得艰难却沉默。
岸边的芦苇丛中，闪出几道人影。是张铁山派来接应的人。他们手里提着粗布衣裳和草鞋，一人一个，分发到那些浑身泥泞的士兵手中。
“换上，快。”接应的人压低声音，“衣服穿在外面，外骨骼用布包好，别让人看见。”
没有人多问。那些士兵接过衣裳，就地换上，动作麻利得像是在演兵场上做惯了千百遍。湿透的靴子扔进泥里，换上草鞋，深一脚浅一脚地跟着接应的人往芦苇深处走。
第二艘船、第三艘船、第四艘船……一艘接一艘，在午夜到黎明之间，分批靠岸。一千人，十条船，在这片无人滩涂上完成了登陆。天亮之前，最后一个人也换上了东瀛百姓的粗布衣裳，消失在内陆的方向。
他们分散成十几股人流，像被风吹散的蒲公英，消失在爱芷县的四面八方。
刘大柱那一队扮作行商。四个人，两根扁担，四只竹篓。篓子里上层是干海货，下层藏着拆散的外骨骼零件。他们在烂泥滩上走了一夜，天亮时才踏上一条干燥的土路。泥浆糊住了裤腿，靴子重得像灌了铅，每走一步都要费好大力气。外骨骼就背在身后，用油布裹得严严实实，谁也不敢穿——沈工说过，那东西娇贵，进了泥沙关节就会卡死，到时候哭都来不及。
“歇一会儿。”刘大柱放下扁担，蹲在路边，拧开皮囊灌了一口水。旁边的人瘫坐在田埂上，大口喘气。一个年轻后生摸了摸背后的油布包，小声嘀咕：“要是能穿上走两步，也不至于这么狼狈。”
刘大柱瞪了他一眼：“穿？这烂泥路，你穿上去不怕把机器弄坏了？那可是王爷的心血，弄坏了你赔得起？”
年轻后生缩了缩脖子，不敢吭声。歇了约莫一炷香的功夫，前面的路渐渐硬实了。泥土路变成了碎石路，碎石路又连上了官道。刘大柱站起身，跺了跺脚，靴子上的泥块簌簌落下。他朝前后看了看，官道空旷，没有行人，只有远处几棵老槐树在风中摇晃。
“穿上。”他低声道。
几个人立刻卸下竹篓，解开油布，将外骨骼一件一件地穿在身上。扣锁咔咔作响，关节处的齿轮轻轻咬合。刘大柱按下启动键，一股微弱的电流从背部流过，整个人像是被什么东西托了起来。他试着走了几步，脚步轻快得像踩在云上，方才那些疲惫、酸胀、沉重，一下子全消失了。
“走！”他将扁担往肩上一搁，大步流星地上了官道。身后几个人紧跟上来，脚步飞快，扁担上的竹篓纹丝不动。一个扮作乞丐的独行老兵，从另一条岔路汇入官道。他穿着一身破破烂烂的衣裳，头发乱糟糟的，脸上抹着灰，手里拄着一根竹竿。可若有人细看，便会发现他那竹竿上缠着的不是麻绳，是精钢绞线。他背上的破包袱里，外骨骼的银灰色骨架若隐若现。
刘大柱赶上他，两人对视一眼，谁也没有说话。一个行商，一个乞丐，一前一后，沿着官道朝爱芷县的方向走去。他们的步子比常人快得多，快得不像是在走路，倒像是在滑行。可没人注意到这些。官道上的行人本就不多，偶尔有赶牛车的农夫经过，也只当他们是急着进城做买卖的商人。
午时，刘大柱一行抵达爱芷县城外。远远地望见白河馆的院墙，他停下脚步，深吸一口气。身后的几个人也停下来，望着那片熟悉的屋檐。他们中有的人在青萍县住过，有的人在大胤的军营里见过白河馆的图纸，可谁也没有来过这里。这是王爷在东瀛的家。他们来了。
白河馆，书房。
陈九斤将一份告示递给张铁山：“贴出去。”
告示上写着：“守护大名源氏九斤，招募武士三百名。凡身强力壮、品行端正者，皆可应募。月俸五两，包食宿。”——明面上是三百，实际上是三百。剩下的七百，以各种名义分散在各郡的“民兵”编制里，不显山不露水。
张铁山接过告示，犹豫了一下：“王爷，这次来的可都是咱们的老兄弟。就这么让他们跟新募的一起应募？”
陈九斤看着他：“告示贴出去，只要我们大胤来的兄弟。”
张铁山明白了。王爷要的不是真的招募，是要一个名分。一个让这一千人合法地穿上守护大名卫队制服的名分。他抱拳领命，转身出去。
告示贴出去的当天，便有人来应募。第一个是刘大柱。他穿着一件洗得发白的东瀛百姓常穿的短褂，脚踩草鞋，肩上扛着一根扁担，扁担两头挑着两个破包袱。
站在白河馆门前，他抬起头，望着那块“守护大名府”的匾额，眼眶有些红。
守卫问他来干什么，他说：“应募。”守卫让他进去，他走过影壁，穿过月洞门，进了校场。校场上已经站了几十个人，都是熟面孔。他走到他们中间，谁也没有说话，只是互相看了一眼。
三天时间，一千人，“应募”完毕。
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