兵工厂位于爱芷县东北角，距离黑谷不远。
说是兵工厂，其实不过是一片用木栅栏围起来的工棚。棚顶铺着厚厚的茅草，四面透风，好在炉火日夜不熄，倒也不算寒冷。
陈九斤推开栅门，一股热浪夹杂着煤烟扑面而来。
工棚内，十几个铁匠正围着几座炉台忙碌。炉火通红，铁锤叮当，火星四溅。有人锻打，有人淬火，有人用卡尺测量，每个人脸上都带着疲惫与专注。
负责兵工厂的老匠人姓王，是大胤带来的老人，从青萍县就跟着陈九斤。他见陈九斤进来，连忙放下手中的铁锤，快步迎上：
“王爷？您怎么这么早就来了？”
陈九斤摆摆手，示意他不必多礼，径直走向最里面那座炉台。
那里，几根刚刚锻打过的枪管正搁在架子上，泛着暗沉的金属光泽。陈九斤拿起一根，凑到眼前仔细端详。
枪管长约三尺，管壁厚薄均匀，外表打磨得还算光滑。但他用手指轻轻叩了叩，眉头便皱了起来。
“这批的成色如何？”
王匠人跟在他身后，欲言又止。陈九斤看了他一眼：“说。”
王匠人叹了口气，低声道：“回王爷，还是老问题——开裂。”
他指了指架子上那几根枪管：“这五根里，有三根淬火时裂了。剩下两根虽然没裂，但内壁有几处细纹，怕是也撑不住几发。”
陈九斤沉默片刻，拿起另一根枪管，对着光仔细查看。果然，内壁隐约可见几道细如发丝的纹路，若不仔细看，几乎察觉不到。
“铁料不行？”他问。
王匠人摇摇头：“铁料是咱们从大胤带来的，都是上好的。冶炼厂的钢也没问题。问题是……”
他顿了顿，斟酌着措辞：“这枪管要又韧又硬，还不能有砂眼裂纹。咱们按您说的法子，反复锻打，淬火回火，可十根里能成的，也就一两根。这……”
陈九斤放下枪管，走到炉台边，看着炉火出神。
他当然知道问题出在哪里。
枪管制造，本就是火器工艺中最难的一环。在大胤时，他用了整整两年，才摸索出一套成熟的工艺——从铁料选择到锻打次数，从淬火温度到回火时间，每一个细节都经过无数次试验。
可那是大胤。
那里的铁料成分稳定，那里的工匠经验丰富，那里有他一手建起的完整生产线。
而这里……
他看向那些忙碌的铁匠。他们确实尽力了，日夜不休，废寝忘食。可他们毕竟不是大胤的工匠，对这套工艺的理解还停留在照猫画虎的阶段。
王匠人见他不说话，小心翼翼地问：“王爷，要不……咱们再从大胤调几个老匠人来？”
陈九斤摇了摇头：“来不及了。军演还有五天，从大胤调人，至少半个月。”
王匠人沉默了。
他也知道来不及。可看着那些废品，他心里急啊。
陈九斤忽然开口：“把这几天的废品都拿来，我看看。”
王匠人一愣，连忙招呼几个徒弟，从角落搬出几只木箱。箱子里堆满了废弃的枪管，有的裂成两半，有的表面坑洼，有的扭曲变形。
陈九斤蹲下身，一根一根拿起来看。
他看得很仔细。每一根裂口的形状，每一处变形的角度，每一条纹路的走向，他都看在眼里，记在心里。
看了约莫一炷香的功夫，他站起身，拍了拍手上的灰。
“问题找到了。”
王匠人眼睛一亮：“王爷，什么问题？”
陈九斤指着其中几根裂口整齐的枪管：“这几根，是淬火时温度太高，冷得太急，应力集中所致。”
又指向另几根表面坑洼的：“这几根，是锻打时火候不够，铁料没锻透，里面有夹层。”
再指向那几根扭曲的：“这几根，是铁料杂质太多，锻打时受力不均。”
王匠人听得连连点头，却又更加困惑：“王爷，这原因咱们也知道，可怎么改？”
陈九斤沉默片刻，缓缓道：“改工艺。”
他走到炉台边，拿起一根还未锻打的铁条，在手中掂了掂：
“从今天起，锻打次数从三十遍增加到五十遍。每十遍进炉回火一次，回火时间延长一盏茶。”
王匠人一怔：“五十遍？那……那工期……”
“工期我来想办法。”陈九斤打断他，“你们只管做，做到最好。”
他又指向淬火的水槽：“淬火的水，换掉。不用井水，用河水，而且要放一天，让水温与气温相同。”
王匠人张了张嘴，想问为什么，又咽了回去。
王爷说的，肯定有道理。
陈九斤说完，却没有离开。他卷起袖子，走到一座空着的炉台前，拿起一把铁锤。
“王师傅，给我搭把手。”
王匠人吓了一跳：“王爷！您……您要亲自打？”
陈九斤点点头，将一根铁条插入炉火中：
“五天太短，我没时间等你们慢慢摸索。我打一根，你们看着学。”
炉火映在他脸上，映出那专注而坚定的眼神。
王匠人看着他，眼眶忽然有些发热。
他想起当年在青萍县，王爷也是这样，卷起袖子，亲自下到车间，跟工匠们一起流汗，一起摸索。那时候的王爷，还不是摄政王，只是一个想让百姓过上好日子的县令。
一晃这么多年过去了，王爷还是那个王爷。
他深深吸了口气，走到陈九斤身边，拿起了另一把铁锤。
“王爷，我给您打下手。”
炉火熊熊，铁锤叮当。
兵工厂里，又响起了那熟悉的、充满力量的敲打声。
陈九斤放下那根枪管，沉默了很久。
炉火映在他脸上，跳跃的光影中，那双眼睛依旧沉稳，却多了一丝难以察觉的疲惫。
他拿起另一根刚刚锻打出来的枪管，同样掂了掂。这根比刚才那根长了两寸，可轻轻一掰，便弯了。
刚度够了，长度不够。长度够了，刚度又不够。
这该死的材料。
他在大胤时，也曾遇到过同样的问题。后来是怎么解决的？他想起来了——是合金。在铁料中加入少量的锡和铜，改变金属的晶体结构，让它在保持硬度的同时兼具韧性。
可这里没有锡，也缺少铜。就算有，也来不及试验配比了。
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