黄沙集西城，百宝阁。
这座三层高的石木楼阁今日披红挂彩，飞檐下悬着数十盏琉璃宫灯，即便在白日也映出一片辉煌光影。门前广场早已被车马塞满，穿锦衣的商会管事、着法袍的宗门弟子、气息沉凝的散修、甚至还有几个明显带着异域特征的客商，在门童的引导下鱼贯而入。
空气中弥漫着龙涎香、汗水和灵材混杂的复杂气味。
叶青儿站在广场边缘的阴影里，望着百宝阁那扇高达两丈的朱漆大门。她换了一身不起眼的灰布短打，脸上涂了些黄沙集特有的“土黄膏”，肤色显得暗沉粗糙，配上刻意收敛的气息，看起来像个炼气三四层、初次来开眼界的底层修士。
赵平在半个时辰前就已经进去了——以“黑石前哨副队长”的公开身份，带着巡天司临时增发的二十块中品灵石额度，任务是“观察可疑人物，搜集情报”。此刻他应该已经坐在二楼东侧的包厢里，那里视野最好，能俯瞰整个拍卖大厅。
而叶青儿，需要独自混入一楼散座。
她摸了摸怀中那只沉甸甸的钱袋，深吸一口气，汇入入场的人流。
“玉牌。”门口的黑衣护卫伸手拦下，声音冷硬。
叶青儿递出李执事前日给的临时通行令牌——这是巡天司成员在黄沙集内的身份凭证，虽不能进入包厢，但足以踏入百宝阁大门。
护卫查验无误，侧身放行。
踏入大门的瞬间，喧嚣如潮水般涌来。
百宝阁内部比外面看起来更加宽敞。一楼是个巨大的圆形大厅，中央搭着一座三尺高的木台，台上铺着猩红地毯，一张紫檀木拍卖桌置于正中。大厅四周呈阶梯状分布着数百个座位，此刻已坐了七成满，低声交谈汇成一片持续的嗡鸣。
二楼是一圈环形包厢，以珠帘和屏风隔开，隐约能看到里面绰绰的人影。三楼则完全封闭，据说是百宝阁贵宾和某些大人物的专属区域。
叶青儿找了个靠角落的位置坐下。这里靠近廊柱，阴影较深，既能观察全场，又不易被注意。
她微微闭目，神识如细密的蛛网般悄然铺开。
十丈范围内，所有人的气息波动都在感知中清晰浮现：
左前方三个穿青袍的年轻修士，炼气七八层，应该是某个小宗门的弟子，正兴奋地讨论着等会儿要竞拍的某件法器；
右后方两个气息阴沉的中年人，筑基初期，袖口绣着蝎尾纹——是“沙蛇会”的人，边境有名的黑市组织；
正前方隔两排，一个头戴斗笠的灰衣人独自坐着，气息刻意收敛，但叶青儿能捕捉到一丝极澹的、与教团同源的阴冷感；
还有更多混杂的气息，炼气、筑基皆有，甚至有几道隐晦的金丹波动从二楼包厢传来。
鱼龙混杂，暗流涌动。
“铛——”
一声清越的铜磬响彻大厅。
喧嚣渐息。
一个穿暗金色锦袍、留着山羊胡的中年人缓步走上中央木台。他约莫五十岁年纪，面容清癯，眼神锐利如鹰，修为赫然是筑基后期。
“诸位道友，老夫百宝阁黄沙集分阁主，金不换。”中年人拱手一周，声音平和却清晰传到每个角落，“感谢诸位今日赏光。规矩想必大家都懂——价高者得，当场交割，钱货两清后恩怨自了。若有闹事者……”
他微微一顿，目光扫过全场。
二楼包厢的珠帘后，几道强大的气息隐隐透出。
“……休怪百宝阁不留情面。”
场面彻底安静下来。
“好，闲话少叙。”金不换拍了拍手，“第一件拍品——”
两名侍女捧着一只玉盘走上台。盘中盛着一枚拳头大小、通体赤红的果实，表面有天然云纹，散发灼热气息。
“三百年份‘赤炎朱果’，火系修士突破瓶颈的绝佳辅药。底价一百中品灵石，每次加价不得少于十块。”
“一百一十！”
“一百三！”
叫价声此起彼伏。
叶青儿静静看着。这些开场物品虽然珍贵，但并非她的目标。她需要等待的，是那两样筑基辅材，以及……观察教团对“上古阵盘碎片”的反应。
一件件拍品被送上、竞拍、成交。
法宝残片、稀有矿材、古丹方、妖兽内丹……大厅内的气氛逐渐升温。有人欣喜若狂地拍下心仪之物，有人懊恼地摇头叹息，更多人则冷静观察，等待属于自己的机会。
叶青儿注意到，那个戴斗笠的灰衣人自始至终没有出价。他只是安静地坐着，像一尊石像。
两个时辰后。
“……第七十三件拍品，‘百年黄精’一株。”金不换揭开侍女捧上的锦盒，露出一株根须饱满、通体莹黄的药材，“此物生于戈壁深处，吸纳地脉精华而成，固本培元、修补道基的上品。底价八十中品灵石。”
来了。
叶青儿手指微微收紧。
她需要这株黄精，但不能表现得太急切。
“八十五。”二楼一个包厢传出声音，是个苍老的男声。
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