希望号拖着残破的舰体，如同一位身负重伤、却依旧拄着长枪倔强前行的老兵，在“螺丝号”和两艘临时征用的、状况稍好的殖民地小型运输船的护卫下，缓缓踏上了归途。破碎星带C-77星系的救援与反击战，其过程和结果，如同插上了翅膀，早于舰队一步，以各种隐秘或公开的渠道，在星海间悄然传播开来。
“‘启明商会’……黎明星……竟然真的挡住了帝国边境舰队的袭击？”
“听说他们用一种从未见过的武器，一击就抹掉了一艘‘血牙’级！”
“不止如此，他们还在战后无私地援助了‘希望之光’殖民地，现在整个破碎星带东部，好几个定居点都宣布加入他们了！”
“难道……星海里真的出现了能对抗帝国，还愿意帮助弱小的新势力？”
类似的议论，在酒馆、在矿站、在走私者的秘密频道里，如同暗流般涌动。黎明星和“启明商会”的名字，不再仅仅与“星芒”平台和开源技术库联系在一起，更被赋予了“反抗者”与“庇护者”的双重色彩，吸引着无数在帝国铁蹄和星盗威胁下挣扎求生的目光，也引来了更多忌惮与敌视。
然而，对于黎明星基地本身，胜利带来的并非全是喜悦，更多的是沉重与愈发紧迫的危机感。
当希望号终于历尽艰辛，摇摇晃晃地返回黎明星轨道，映入眼帘的景象让所有归航者心头一紧。基地外围的防御平台明显增加了，新设置的自动炮塔如同警惕的刺猬，遍布在关键的小行星上。地面基地的入口处也进行了加固，能量护盾发生器处于低功率待命状态，散发着幽幽的蓝光。整个黎明星，仿佛一个绷紧了肌肉的战士，处于高度戒备之中。
老骨头亲自来到船坞迎接。他看起来比之前更加苍老，眼袋深重，但那双眼睛里燃烧的火焰却比以往任何时候都要旺盛。他没有多说什么，只是用力拍了拍从舷梯上走下的、缠着绷带的赵岩的肩膀，又看向那些被担架抬下、或相互搀扶着走下的伤员，沉声道：“回来就好，辛苦了。”
接下来的几天，黎明星基地陷入了前所未有的忙碌。希望号被送入最大的船坞，进行伤筋动骨的大修；阵亡者的遗体被妥善安葬，他们的名字被刻上了基地纪念墙的最高处；伤员们得到了最好的救治。与此同时，从破碎星带归附而来的第一批移民和技术人员也被妥善安置，他们带来的不仅是人口，还有关于那片星域的详细情报、以及一些独特的、偏重实用和生存的技术，进一步丰富了“启明共享库”。
基地似乎因为新鲜血液的注入而焕发出新的活力，但高层核心人员心中的阴云却愈发浓重。所有人都知道，帝国绝不会善罢甘休。他们在破碎星带损失了一艘正规战舰，这无异于被当众抽了一记响亮的耳光。以帝国的行事风格，报复只会更加猛烈。
该来的，终究还是来了。
在林启昏迷后的第二十五天，黎明星外围的深空监测阵列捕捉到了一道极其强大、且没有任何隐蔽意图的超光速信号，正笔直地朝着黎明星方向而来。
“检测到高能超光速信号！特征码识别……是‘新生帝国’的‘信使’级高速通讯舰！”监测员的声音带着一丝紧张，响彻指挥室。
“该来的还是来了。”老骨头深吸一口气，从指挥椅上站起，走到主屏幕前，“保持最高警戒，但不要主动挑衅。接通通讯，看看他们想说什么。”
很快，通讯被建立。屏幕上出现了一个身着笔挺帝国校级军官制服、面容冷峻、眼神如同鹰隼般锐利的中年人。他的肩章上烙印着滴血的獠牙徽记，代表着其隶属帝国边境舰队。他没有任何寒暄，直接以一种居高临下、不容置疑的语气，开始宣读一份措辞严厉的官方文书：
“致，黎明星非法武装团体及所谓‘启明商会’：
“新生帝国边境总督府，以帝国皇帝陛下赋予之无上权力，现向尔等发出最终通牒。”
“一，尔等未经帝国许可，于帝国宣称之利益星域（包括但不限于破碎星带）内，非法持有、研发并使用大规模杀伤性武器，对帝国边境安全及星域稳定构成严重威胁。此乃不可饶恕之重罪！”
“二，尔等于C-77星系，悍然攻击帝国执行正常巡逻任务之舰船，造成帝国财产重大损失及英勇官兵伤亡，此行径已构成对新生帝国之公然宣战！”
“三，尔等散布危险技术理念，蛊惑人心，非法吸纳帝国之潜在属民，严重破坏星海秩序与帝国之神圣权威。”
军官的声音冰冷，每一个字都如同敲打在黎明星众人心头的冰锥。
“基于以上严重事实，帝国边境总督府勒令尔等，必须于三十个标准日内，无条件完成以下事项，否则将被视作对帝国之彻底蔑视，帝国将采取包括但不限于全面军事打击在内的一切必要手段，将尔等彻底铲除，以儆效尤！”
“具体要求如下：”
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