山谷工坊的爆炸,如同一块千斤巨石,狠狠砸进平静无波的深潭,激起的层层涟漪,绝非仅限于那片被夷为平地的焦土废墟,更不是几日风沙便能掩盖的狼藉。那声震彻山谷的轰鸣,仿佛穿透了群山的阻隔,顺着隐秘的风,悄悄弥漫向京城的每一个角落;那些消散在浓烟中的生命,那些化为灰烬的心血,终究会以另一种方式,在大胤的朝堂之上、市井之间,掀起一场难以平息的风暴。
沈璃自得知爆炸噩耗的那一刻起,便深知此事绝不能外泄半分。山谷工坊是她的底牌,是“凰火”计划的根基,是对抗北狄铁骑的唯一希望,一旦“秘密研制火器”的消息公之于众,不仅会让北狄更加疯狂地渗透窃取,更会引发朝堂震动,给那些早已对她铁腕统治心怀不满的人,递上一把最锋利的匕首。因此,她第一时间便以铁腕手段封锁了所有消息,下了死令——严禁任何知情者泄露半句与工坊、爆炸相关的话语,违者,以谋逆论处,株连九族。
对外,暗凰卫与地方官府协同配合,统一口径,只称山谷一带“突发山火,风势迅猛,蔓延甚广”,烧毁了山中临时搭建的护林棚屋与少量囤放的柴草,至于工匠、火器、爆炸等字眼,绝口不提。为了让这场“山火”显得更为真实,沈璃还特意下令,派遣地方官兵与暗凰卫士兵,在山谷外围假意扑救多日,浓烟滚滚数日未歇,远远望去,果真一副山火肆虐、奋力扑救的景象。同时,她命人对外散布消息,称山火已造成少量人员伤亡,皆是护林的杂役,以此搪塞外界可能出现的疑问。
沈璃以为,凭借自己的威严与暗凰卫、凤翎卫的严密布控,足以将这场惊天噩耗牢牢封锁在山谷之内,足以让“凰火”计划的秘密,继续潜藏在阴影之中,稳步推进重建与调查工作。可她终究忘了,世上没有不透风的墙,人心更是难以掌控,越是隐秘之事,越容易引发世人的好奇与揣测,越是严密封锁,越容易让流言蜚语趁虚而入,悄然滋生、蔓延。
山谷工坊虽地处西南深山,人迹罕至,隐秘至极,可它并非空中楼阁,并非与世隔绝的孤岛。它存在了整整五年,这五年间,为了维持工坊的正常运转,为了推进火器的研发,人员往来、物资调拨、银钱流动从未停歇,这些痕迹,如同细密的蛛丝,缠绕在大胤朝廷的各个部门之间,终究会留下难以抹去的印记,终究会被有心人捕捉到蛛丝马迹。
先说人员往来。工坊内的四十七名顶尖工匠、二十三名护卫、八名杂役,共计七十八人,并非凭空出现,他们皆是从全国各地挑选而来——有的是工部匠作司的老手艺人,有的是军中退役的精锐护卫,有的是偏远地区的能工巧匠,还有的是苏婉清当年在工部任职时,一手提拔、悉心培养的得力助手。他们被选中之后,皆是秘密前往山谷,对外只称“被朝廷派遣至西南督办水利”“前往边疆服役”“被富商聘请,前往外地做工”,可他们的户籍、档案,终究需要在当地衙门与吏部备案,他们的家眷,大多仍留在京城或各地州县,平日里虽不能与家人相见,却会有暗凰卫的人定期送去俸禄与家书,安抚家眷的心。
如今,这七十八人在爆炸中无一生还,他们的家眷,再也没有收到过来自亲人的家书,再也没有收到过那份稳定的俸禄。起初,家眷们只是心中疑惑,以为是路途遥远,书信与俸禄延误,并未多想。可日复一日,疑惑渐渐变成了不安,不安渐渐变成了恐慌,他们纷纷前往当地衙门、吏部、兵部询问亲人的下落,询问俸禄为何中断,询问书信为何石沉大海。
负责接待的小吏与官员,皆是接到了严密封锁消息的命令,面对家眷们的询问,只能支支吾吾,含糊其辞,要么说“路途偏远,偶有延误,再等等便是”,要么说“公务繁忙,不便透露”,要么干脆以“擅闯官府、无理取闹”为由,将家眷们驱离。可这种敷衍了事的态度,不仅没有打消家眷们的疑虑,反而更加深了他们的猜测——若是真的只是延误,为何官员们神色慌张、言辞闪烁?若是真的只是公务繁忙,为何连一句明确的答复都不肯给?若是亲人安好,为何连一封报平安的书信都没有?
渐渐地,家眷们开始相互联络,相互倾诉心中的疑虑,他们发现,所有失踪之人,皆是在五年前前后,被以各种借口“秘密调走”,且大多身手不凡、技艺精湛;他们发现,这些人的失踪,似乎并非偶然,而是一场有组织、有预谋的“秘密调动”;他们还发现,每当有人追问过深,总会有身着黑衣、神色冷峻的人前来警告,让他们不要再打听,否则会招来杀身之祸。这种种异常,如同种子,在他们心中生根发芽,渐渐滋生出一个可怕的猜测——他们的亲人,或许已经不在人世了,而且,他们的死亡,与朝廷的某个秘密有关。
家眷们的焦虑与猜测,渐渐扩散开来。他们走亲访友,四处打探消息,试图找到亲人的下落,哪怕只是一句确切的答复,哪怕只是一具冰冷的遗骸。久而久之,“有一批工匠被朝廷秘密调走,如今下落不明”“朝廷似乎在秘密做什么事,连工匠的性命都不顾”之类的流言,便开始在京城的市井之间、小吏之中,悄然流传开来。这些流言,起初只是零散的碎片,只是少数人的猜测,可随着越来越多的家眷加入打探的行列,随着越来越多的人察觉到异常,这些碎片渐渐拼凑在一起,形成了更具体、更惊悚的传闻。
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