沈璃起兵的消息，像一颗投入平静湖面的巨石，激起的涟漪以惊人的速度扩散至帝国的每一个角落。
精锐铁骑三万，步卒两万，这是沈璃经营多年的嫡系部队。这些士卒大多是在苦寒之地与蛮族作战中磨砺出来的百战之师。铁骑的战马皆选自北地特有的寒原马种，体型虽不如中原战马高大，却耐力惊人，能在积雪中连续奔袭三日而不衰。他们的铠甲采用北地特有的冷锻技法打造，在晨光中泛着青灰色的寒光，仿佛裹挟着北疆风雪而来。
更令人不安的是，这支军队的装备之精良远超朝廷预料。探子回报，沈璃军中竟有大量原本只应配备给中央禁军的制式军械——精钢打造的横刀、射程达两百步的硬弩、甚至还有三十余架用于攻城的投石车。这些装备的来源成为帝国朝堂上激烈争论的谜题，有人怀疑是兵部有人私通，有人猜测是沈璃通过边贸从西域诸国购得，更有人惊恐地推测：北疆的军工作坊，恐怕早已在暗中达到了惊人的规模。
消息传出的第七日，第一个响应的藩镇出现了。镇北节度使王承嗣率先竖起反旗，这个与沈璃有着姻亲关系的老牌军阀，调动麾下最精锐的一万五千兵马，其中包含三千重装骑兵。王家的旗帜在北风中猎猎作响，旗面上那狰狞的黑狼图腾仿佛活了过来，对着南方的帝国心脏发出无声的咆哮。
紧接着是平卢节度使崔胤，这位以贪婪着称却极善治军的统帅，派出一万二千兵马。值得注意的是，平卢军中有一支两千人的弩手部队，使用的是经过改良的连发弩机，能在百步内穿透寻常铁甲。崔胤的响应信写得冠冕堂皇：“清君侧，正朝纲”，但明眼人都知道，他觊觎的是中原的盐铁专卖之利。
范阳、河东、朔方、陇右四镇在随后的三天内相继响应。范阳节度使李光弼出兵九千，其中包含一支一千五百人的陌刀队，这些身披重甲的步兵手持丈余长刀，曾在对蛮族作战中创下“人马俱碎”的骇人战绩。河东镇贡献八千兵马，却包含五百具装骑兵——人马皆披重甲，堪称移动的铁塔。朔方镇九千步骑混编部队以擅长沙漠作战着称，陇右镇八千骑兵则熟悉高原山地地形。
随着沈璃主力南下，沿途景象触目惊心。在沧州，当地豪强郑氏一族全族四百余男丁尽数加入，还带来了囤积多年的粮草三千石。在幽州，三支活跃在边境的走私武装共计两千余人改换旗帜，这些常年游走于法律边缘的亡命之徒，对地形了如指掌，成为大军最好的前锋探马。
流民的加入更如洪水决堤。三年前黄河决口遗留的灾民、去年大旱逃亡的农民、因朝廷“剿匪”而被毁掉家园的平民……他们扶老携幼，如涓流汇入江河。沈璃军中特设“流民营”，将青壮编入辅兵队伍，老弱妇孺则安置于后勤。不过半月，这些投效者已超过四万之数。
“三十万大军”——这个数字在帝国的驿道上飞快传播，每经过一处，就被添油加醋几分。待到消息传至京城，已有版本称“北兵五十万，旌旗蔽日”。
实际情形究竟如何？沈璃麾下真正的战兵约为十二万，其中能称精锐者不过其嫡系五万加六大藩镇挑选出的四万，合计九万。余下三万余为藩镇次等部队。而沿途加入的地方武装和流民青壮约六万，这些部队装备参差，训练不足，多用于后勤、工程和辅助作战。真正的作战核心，仍是那九万经验丰富的边军。
但即便如此，这也是一支足以撼动国本的力量。更可怕的是他们的行军速度：从誓师南下至抵达第一个战略要地潼关，一千二百里路，大军只用了十七日，日均行进超过七十里。这种速度背后，是精密的组织和沿途早已布设好的补给点——这一切显然非朝夕之功，而是经年累月的筹备。
消息传到长安那日，正是谷雨。太极殿早朝的钟声显得格外急促。当兵部尚书用颤抖的声音读出北方急报时，满朝文武竟出现了短暂的死寂，随后才爆发出混乱的议论。老丞相王衍手中的笏板落地，发出清脆的响声，在这寂静中格外刺耳。
皇帝李暨在御座上沉默良久，他今年才二十二岁，登基不过三年。那张年轻的脸上闪过震惊、愤怒，最终凝固为一种强作的镇定。“众卿，”他的声音在空旷的大殿中回荡，“有何良策？”
朝堂上的分歧立刻显现。以枢密使为首的武将主张立刻调集各道兵马迎击，以中书侍郎为代表的文臣则认为应先遣使招抚，避免战事扩大。双方争论不休时，又有八百里加急送到：沈璃前锋已破潼关外第一道防线，守将战死。
帝国的神经从此绷紧。往北方各镇的使者如离弦之箭般派出，南方税赋的催缴文书雪片般飞往各州，兵器工坊开始日夜赶工，退役的老兵被重新征召……这个曾经强大的帝国，如同被惊醒的巨兽，开始缓慢而笨拙地转身，准备面对来自北方的致命一击。
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