深秋的京城，褪去了夏末的燥热，却未染上隆冬的凛冽。天高云淡如被清水洗过，澄澈得能看见远处西山的轮廓，金风卷着街边槐树的黄叶，打着旋儿落在青石板路上，发出细碎的 “沙沙” 声。可这本该让人心旷神怡的秋光，却吹不散笼罩在宫城之上的那层无形紧张 —— 朱雀门外的禁军侍卫比往日多了三倍，甲胄在阳光下泛着冷硬的光，手按刀柄的指节泛白；皇城根下的茶肆里，往日里高谈阔论的百姓也压低了声音，目光时不时瞟向远处那支正缓缓逼近的庞大队伍，眉宇间藏着担忧。
南方的叛乱，终于在历时半年后画上了句号。这场始于岭南的兵乱，由镇南王慕容桀的堂弟慕容彦挑唆而起，打着 “清君侧、诛妖后” 的旗号，一度席卷三州，连破七城，逼得朝廷不得不从北方边境调回精锐驰援。前线将士的血没白流 —— 老将林靖死守浔阳江，身中三箭仍站在城头指挥；年轻将领秦锋率轻骑夜袭叛军粮道，三天三夜未合眼，连人带马栽倒在战场时，怀里还揣着敌军布防图。可朝野上下都清楚，若没有摄政尚宫沈璃在中枢的运筹帷幄，这场仗绝不会如此快结束。
那时，叛军切断了江南的漕运，京城粮草告急，户部尚书急得在紫宸殿哭求拨款，沈璃却冷静地调遣运河沿线的官仓，又命人从海路转运辽东的粮草，硬生生撑到了漕运恢复；宗室诸王反对启用秦锋这类 “无家世、无资历” 的年轻将领，说他 “毛躁难担大任”，沈璃却力排众议，亲手将兵符交到秦锋手中，只说了一句 “胜负不论，本宫信你”；连叛军内部的分化，也是沈璃让人散布慕容彦私吞军饷的消息，才让叛军自乱阵脚。如今叛乱平定，捷报传入京城那天，百姓自发在街头燃放爆竹，可沈璃只是在御书房看了一眼捷报，便又拿起了关于灾后重建的奏折 —— 她知道，真正的考验，才刚刚开始。
镇南王慕容桀入京的消息，早在半月前就传遍了京城。这位坐拥岭南三州、麾下精兵五万的藩王，是慕容氏宗室中最具实力的一支。慕容桀自十六岁起就在岭南带兵，从镇压蛮族叛乱到抵御南海倭寇，战功赫赫，在当地威望极高，连岭南的赋税都只上交三成，余下的全由他自行支配。先帝在位时，对他既拉拢又制衡，可如今先帝骤崩，六岁的幼帝慕容玦登基，沈璃以女子之身摄政，在慕容桀眼里，这无疑是中央权威最薄弱的时刻。
他这次奉诏入京 “觐见新帝”，名为 “恭贺平定、述职谢恩”，实则是来探虚实的。那支浩浩荡荡的队伍足有上千人，走在最前面的是两百名亲卫精锐，个个身披玄铁重甲，腰挎环首刀，背负长弓，马鞍旁还挂着制式统一的短弩 —— 这是只有边军才能配备的装备，慕容桀却堂而皇之地带入京城。队伍行进时，马蹄踏碎长街的青石板，发出 “噔噔噔” 的沉重声响，甲胄碰撞的 “铿锵” 声与兵器摩擦的 “噌噌” 声交织在一起，像一张无形的网，压得沿途百姓大气不敢喘。有个卖糖人的老汉没来得及躲开，被亲卫推搡着摔在地上，糖人摔得粉碎，老汉只能捂着胳膊，连句抱怨都不敢说。
负责迎接的礼部官员早已在城外等候，见了慕容桀，忙上前躬身行礼：“王爷一路辛苦，陛下与摄政尚宫已在宫中备下宴席，特命下官前来迎接。” 慕容桀坐在高头大马上，居高临下地看着他，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，声音洪亮如钟：“有劳大人了。只是本王的这些弟兄，一路护驾辛苦，不知宫中可有足够的酒肉招待？” 他刻意将 “护驾” 二字咬得极重，仿佛不是来觐见，而是来 “保护” 幼帝的。礼部官员脸色一白，只能强笑道：“王爷放心，宫中早已备好。”
入宫觐见的仪式，按制在太和殿举行。这座象征皇权的大殿，此刻庄严肃穆得让人窒息。殿外的铜鹤香炉里，燃着昂贵的龙涎香，烟气袅袅上升，缠绕着殿内的十二根盘龙金柱 —— 那些金柱是太祖年间用整块楠木雕刻而成，龙鳞上还残留着当年战火留下的细小划痕。六岁的幼帝慕容玦高坐在宽大的龙椅上，身上的龙袍太长，拖在宝座的台阶上，他小手紧紧抓着扶手，眼神里满是孩童的懵懂，却又因为周遭的肃穆气氛，多了一丝不易察觉的畏惧，时不时偷偷瞟向身旁的沈璃。
沈璃一身玄色绣金凤的摄政朝服，端坐于龙椅之侧特设的紫檀宝座上。那朝服的料子是江南织造局特制的云锦，玄色底布上用金线绣着展翅的凤凰，凤凰的尾羽一直延伸到袖口，每一根羽毛都细致得能看见纹路；腰间系着白玉带，上面挂着一枚水滴形的玉佩，是当年慕容翊亲手赐给她的，据说能安神定惊。她脸上平静无波，长长的睫毛在眼下投下淡淡的阴影，目光深邃如古井寒潭，仿佛能看透人心，却又让人猜不透她在想什么。殿内侍立的禁军侍卫、宫女太监，连呼吸都放得极轻，生怕惊扰了这位手握实权的摄政尚宫。
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