秦王府，正门之外。
暮色四合，华灯初上，王府门前悬挂的巨大灯笼已然点亮，橘黄色的光芒洒在门前宽阔的青石广场上，将众人的身影拉得悠长，晚风带着深秋的凉意，吹拂着众人的衣袂发梢。
薛宝钗、史湘云、贾迎春、贾探春、贾惜春、王熙凤、李纨等一众女眷，在各自贴身丫鬟的簇拥下，正与站在高阶之上的林黛玉依依话别。
她们在王府度过了颇为新奇且放松的一日，此刻虽有些疲惫，但眉宇间却大多带着一丝尚未褪去的兴奋与对未来的隐隐期待，与来时那份压抑沉重的心境已截然不同。
“林妹妹，今日叨扰了，我们这便告辞了。过几日得了闲，再来寻你说话玩耍。”
薛宝钗率先上前，对着林黛玉微微屈膝行礼，声音温婉柔和，仪态端庄得体，她目光扫过林黛玉身后那巍峨森严的王府门庭，眼中闪过一丝不易察觉的复杂情绪。
“林姐姐，过两日我们还来哦，你可要准备好点心等着我们。”年纪最小的惜春也挤上前来，仰着小脸，扯着林黛玉的衣袖，语气娇憨地约定着，眼中满是对今日种种新奇体验的不舍与对下次再聚的期盼。
史湘云、探春、王熙凤等人也纷纷附和道别，迎春则依旧有些怯怯地站在稍后位置，轻声说了句“妹妹留步”，便不再多言。
林黛玉一一应着，脸上带着温和的笑意，她向前微倾身子，压低了些声音，语气却格外郑重地叮嘱道。
“回去的路上都当心些，方才我说的话，诸位姐姐妹妹都需记在心上，如今府里……情形不同往日，若遇着什么难处，或是受了什么委屈，切勿一味隐忍，尽管差个可靠的人，来林府或者直接到这王府递个话儿给我，纵使我不能立时三刻为你们解决万难，但至少……提一提秦王府和林府的名号，总能叫那些不安分的、踩低拜高的下人心中存些忌惮，不敢过于放肆。”
她这话意有所指，说得颇为直白，众女闻言，神色皆是一凛，随即纷纷点头，心中涌起一股暖流与依靠感，她们明白，林黛玉这是在不违背礼制的前提下，尽可能地为她们提供一份无形的庇护，在这风雨飘摇、人心叵测的荣国府里，这份来自秦王妃的关切，或许关键时刻真能成为一道护身符。
“我们省的了，多谢林妹妹（姐姐）。”众女再次敛衽行礼。
林黛玉站在高阶上，目送着荣国府的几辆马车在王府亲卫的护送下，缓缓启动，辘辘驶入渐深的夜色之中，直至消失在长街的拐角。
她轻轻吁了口气，转身，在紫鹃和雪雁的陪同下，缓步返回王府内院。
与此同时，王府书房。
烛火通明，将室内照得亮如白昼，巨大的西域军事沙盘占据了大半个书房，其上山川河流、城池关隘、敌我态势标识得清清楚楚，空气中弥漫着淡淡的墨香与一丝紧绷的、属于战争前夜的肃杀气息。
李长空与慕容苍相对而立，两人皆已脱去甲胄，换上了较为轻便的常服，但眉宇间的凝重与锐气却丝毫未减。
“如此说来，西域联军此番动作，绝非临时起意，其背后定然有高人统一调度，且筹备已久。”李长空的手指重重地点在沙盘上标示着“龙门关”和“阳关”外侧的一片广阔区域，那里插满了代表敌军的黑色小旗。
慕容苍面色沉肃，目光如鹰隼般扫视着沙盘，沉声道。
“殿下明鉴，孙青急报中也提及，叛军攻势凌厉，装备精良，远超以往西域散兵游勇的表现，更似……经受过严格操练的正规军，且其战术诡谲，多利用沙漠戈壁地形与我周旋，避实击虚，极难捕捉其主力，末将怀疑……其军中必有熟知我大周战法、甚至可能曾在我军中效力过的叛将为之谋划！”
李长空眼中寒光一闪，“哦？叛将？这倒是个新线索，看来，这潭水比本王预想的还要浑。”
他沉吟片刻，决断道，“慕容，此番西征，平叛为表，彻查为里，本王予你临机专断之权，可调动西域境内所有影卫力量，配合你行动，给本王掘地三尺，也要把那幕后黑手，还有那个所谓的‘西域女王’的底细，查个水落石出，本王倒要看看，究竟是谁，敢在背后搅动风云，与我大周为敌！”
“末将遵命！”慕容苍抱拳领命，声音铿锵有力，“定不负殿下所托，必犁庭扫穴，查明真相，扬我国威！”
正事商议已毕，紧张的气氛稍稍缓和，李长空揉了揉略显疲惫的眉心，端起桌案上的温茶呷了一口。
正在此时，他远超常人的敏锐听觉，隐约捕捉到了从前院方向传来的、女子们道别的莺声软语，他心中微微一动，想起了前些时日黛玉邀请荣国府众女过府之事，也想起了自己早前一个模糊的念头。
他放下茶盏，目光落在正准备告辞的慕容苍身上，慕容苍身形魁梧，面容刚毅，因常年军旅生涯，皮肤呈古铜色，眉骨处还有一道淡淡的旧疤，更添几分悍勇之气。
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