（一）
三更的雨敲在荣国府西跨院的窗棂上，淅淅沥沥，像在数着案头的书页。贾宝玉披着件半旧的锦袍，坐在临窗的书案前，手里捏着支狼毫，笔尖悬在《院试程文》的空白处，迟迟没有落下。
案上堆着的书册比前日又高了半尺，最上面是周大人刚送来的《近科院试墨卷》，红笔圈点的痕迹密密麻麻——那是周大人特意标出的破题要诀首句需切题，如二字，当从入手，不可泛论。
二爷，这雨怕是停不了了。袭人端着碗姜汤进来，见他对着墨卷出神，把碗往案边一搁，周大人说，院试比府试更重，破题、承题、起讲，一步都错不得，您这几日都熬到四更，仔细身子。
宝玉没抬头，指尖划过墨卷上成化年间院试第一的字样：你看这篇《论农桑》，破题只一句农为邦本，桑为民生，既点了题，又留了余地，比我前日写的民生者，国之根也要利落得多。他忽然把自己的草稿推给袭人看，是不是太绕了？
袭人凑过去，见纸上写着夫民生之要，在足食；足食之要，在劝农；劝农之要，在轻徭，忍不住笑道：奴婢不懂文章，但听着比周大人标的那篇多了些弯子，倒像老太太讲古，得绕到正题上。
宝玉被她逗笑，拿起笔在绕弯子的地方画了个圈：你说得对，院试的文章，讲究寸铁杀人，一句多余的话都不能有。他蘸了蘸墨，将破题改成农桑者，民生之根，邦国之本，写完盯着看了半晌，才点头，这样就直了。
窗外的雨大了些，打湿了窗台上那盆文竹。宝玉忽然想起今早去乡校，见二柱蹲在屋檐下用树枝练字，写的正是二字，笔画歪歪扭扭，却比他案上的墨字多了些泥土气。
（二）
卯时，雨稍歇。宝玉揣着墨卷去了乡校——周大人说，院试的策论要，就得去看真实的，不能总在书房里闷想。
乡校的祠堂里，三十多个孩子正围着李老汉背书，声音高低不齐，像漏风的风箱。小花站在最前面，捧着本磨掉了封皮的《千字文》，念到寒来暑往时卡了壳，急得脸通红。
秋收冬藏宝玉走过去，从袖中摸出张纸，上面画着四季的农事：春天耕地的犁，夏天浇水的桶，秋天打谷的场，冬天储粮的仓，每个物件旁都标着字。你看，寒来暑往跟着的是秋收冬藏，就像咱们打完麦子要入仓，这才顺理成章。
小花眼睛一亮，指着画说：我知道了！就像李伯说的，冬天不把粮藏好，春天就会饿肚子！她拿起树枝在地上写字，笔画虽歪，却比刚才稳了许多。
李老汉蹲在门槛上抽着旱烟，见宝玉教孩子们把《千字文》和农活绑在一块儿记，忍不住笑道：贾少爷这法子好，比死记硬背强。前儿二柱背一粥一饭当思来处不易，总记不住，自个儿跟着张屠户去收猪，累得直哭，回来就背会了。
宝玉心里一动。他前日写《论节俭》，总被周大人批，现在忽然明白，不是他的道理讲得不对，是他没见过二柱收猪时磨破的手掌，没闻过打谷场上的汗味，那些道理就像没扎根的浮萍，立不住。
李伯，今日有什么活计？宝玉把墨卷往祠堂的供桌上一放，我也搭把手。
可别，李老汉连忙摆手，您是金贵身子......
周大人说，写策论就像种麦子，得亲自下过地，才知道土得翻多深，肥得施多少。宝玉拿起墙角的锄头，您就让我试试吧。
（三）
辰时的学田湿漉漉的，刚下过雨的泥土沾在锄头上，沉甸甸的。宝玉学着二柱的样子把锄头举过头顶，再狠狠砸下去，结果没掌握好力道，锄刃深深嵌进泥里，拔出来时带起一大块泥，溅了他满身。
孩子们顿时哄笑起来。二柱笑得最欢，却还是跑过来，握住宝玉的手教他：贾大哥，锄头要朝里歪，不然会刨到草根，明年长不出麦子。他的手掌比宝玉的大了一圈，布满老茧，握在锄柄上却稳得很。
宝玉跟着他的力道起落锄头，没一会儿就汗流浃背。湿透的锦袍贴在身上，黏得难受，可看着被翻过的土地露出深褐色的内里，竟比写出一句漂亮的破题更让人踏实。
你看这土，二柱用手抓起一把，湿的时候得轻锄，不然会结块；干的时候得重锄，不然翻不透。就像写文章，该轻的地方要飘，该重的地方得沉。
宝玉忽然停下锄头，从怀里摸出张纸，飞快地写下：农事如文章，轻锄如破题，点到即止；重锄如承题，需入木三分。写完递给二柱看，是这个意思吗？
二柱不认字，却点头：差不多！就像李伯教我们打谷，轻打落谷粒，重打脱谷壳，不一样的劲，干不一样的活。
巳时的太阳钻出云层，晒得泥土冒起白汽。宝玉坐在田埂上，看着孩子们在地里捡拾遗漏的麦穗，忽然觉得周大人说的，不是要他去模仿古人的腔调，而是要把自己的脚印踩进泥土里，让那些道理从汗里、泥里长出来。
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