应天府的府试号房窄得像个鸟笼，贾宝玉蜷在里面，膝盖几乎顶到对面的木板墙。烛火被风从纸窗的破洞吹得歪歪扭扭，将他的影子投在墙上，忽明忽暗，像极了此刻他乱成麻的心绪。
已经是府试第三夜了。
第一夜考经义，他写《论语》“为政以德”时，笔尖几乎要戳穿试卷。想起林姑父笔记里写的“汉宣帝‘霸王道杂之’”，便在“德政”后添了句“宽猛相济，方为治世良策”，写完自己先愣了愣——从前读《论语》，只当是迂腐说教，此刻竟觉字字都藏着筋骨。墨汁在纸上晕开时，他忽然想起黛玉送他的那方砚台，石纹里嵌着细碎的金星，是她用自己的月钱从琉璃厂淘来的，说“磨墨时见着金星，便想起‘书中自有黄金屋’”。
“贾公子，借点墨？”隔壁号房传来柳砚的声音，带着熬夜后的沙哑。
贾宝玉把墨锭递过墙缝，指尖触到对方冰凉的手指，两人都往回缩了缩。“谢了，”柳砚的声音压得极低，“我这墨快磨秃了，刚才写策论时，把‘漕运’写成‘槽运’，改了三遍才顺。”
贾宝玉低笑一声，转回身子时，烛芯“噼啪”爆了个火星。他低头看自己的经义卷，第二题《孟子》“老吾老以及人之老”，他写了林如海任巡盐御史时，在扬州设“养济院”的旧事，笔锋不自觉地放软——那年他跟着林姑父去查访，见着八十岁的老嬷嬷捧着粗瓷碗喝热粥，眼角的皱纹里都淌着笑。
第二夜的策论考“江南水利”，他写到三更天。油灯快干时，想起黛玉说过“我爹修过苏州河，说治水如治家，堵不如疏”，便在“筑堤”后加了“开渠导洪”的法子，还把去年在江南看到的“筒车灌田”画了个小图在页边。画完才惊觉自己犯规，慌忙用墨块盖住，却还是留下个模糊的墨团，像只缩头缩脑的小乌龟。
此刻第三夜的诗赋题《秋江晚渡》摊在桌上，他捏着笔，手腕酸得快抬不起来。号房外的梆子敲了四下，更夫的吆喝声裹着寒气钻进来：“夜——半——三——更——”
“渡头”二字刚写好，肚子忽然“咕噜”叫了一声。他摸出怀里的干饼，是黛玉烤的，说“用桂花糖腌过，扛饿”，咬下去时果然尝到点甜香，碎屑掉在考卷上，像撒了把金粉。
抬头望纸窗，月亮把云撕了道口子，漏下点清辉，正照在“晚渡”二字上。他忽然想起去年和黛玉在沁芳闸看水，她指着远处的摆渡船说“你看那船，摇摇晃晃的，倒像你写策论时的笔锋，看着稳，其实慌得很”。
笔尖顿了顿，他蘸了点浓墨，写“孤舟横野渡，冷月浸寒波”。写完觉得太凄，又添了句“渔火随波起，归人唱晚歌”——总得有点暖意才好，不然黛玉看到又要皱眉头，说他“总写些让人心里发沉的句子”。
手腕越来越沉，他把笔搁在砚台上，搓了搓发麻的手指。墙缝里传来柳砚翻卷子的声音，接着是压低的咳嗽：“贾公子，你诗赋写得顺吗？我这‘渡’字总写歪，像条歪脖子船。”
“快了，”贾宝玉揉着太阳穴笑，“你把‘氵’写宽些，像水边的芦苇，就稳了。”
柳砚“哦”了一声，那边传来笔尖划过纸页的沙沙声。贾宝玉重新提笔，忽然想起林姑父临终前说的“做文章如行船，既要识水性，也要知风向”，便在诗后添了段小序，写“余尝观秋江渡，见舟子逆风撑篙，虽颠簸，终抵彼岸”——他想让黛玉看到时，能明白这诗里的意思，别总担心他“硬撑”。
烛火又矮了一截，油快见底了。他把诗赋卷仔细折好，和经义、策论的卷子摞在一起，用镇纸压住。摸出黛玉给的小瓷瓶，倒出粒薄荷丸含在嘴里，清凉气从舌尖窜到头顶，倦意消了大半。
窗外的月亮又躲进云里，号房里只剩烛火的呼吸声。他靠着墙壁闭了闭眼，眼前晃过黛玉的脸——她送他出门时，把这瓶薄荷丸塞进他手里，说“夜里犯困就含一粒，别硬撑着”，鬓角的碎发被风吹得贴在脸颊上，像幅淡墨画。
“快了，”他对着墙缝轻声说，像是告诉柳砚，又像告诉自己，“天亮就出闱了。”
隔壁的柳砚应了声“嗯”，声音里带着点笑意：“出了闱，我请你吃城南的糖糕，我娘做的，比你那桂花饼甜。”
贾宝玉低笑，刚要答话，忽然听见巡场官的脚步声由远及近，赶紧闭了嘴。靴底踩在青石板上的声音停在号房外，接着是竹筹敲击门板的脆响：“时辰到——准备收卷——”
他最后看了眼考卷上的名字，“贾宝玉”三个字写得笔锋沉稳，比入闱前多了点筋骨。把卷子递出去时，指腹擦过粗糙的卷袋，忽然想起黛玉说的“字如其人，你这字啊，以前像团棉花，现在倒像块刚淬过火的铁”。
走出号房时，天已经泛了鱼肚白。柳砚跟在他身后，两人都没说话，却不约而同地加快了脚步——出了贡院，就能看见等在门口的人了。
晨光漫过贡院的飞檐，在地上铺成金毯。贾宝玉眯着眼望去，人群里那个穿月白袄裙的身影正踮着脚张望，手里还攥着个油纸包，风一吹，飘出桂花香来。
他忽然觉得，这三夜熬的夜、磨秃的笔、啃干的饼，都值了。
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