汉建安二十一年（216年）冬末，长江江面寒风呼啸，一艘挂着蜀汉旗号的快船劈波斩浪，朝着柴桑疾驰而去。船舱内，使者邓芝身着素色官袍，手捧密封的锦盒，神色凝重——锦盒内装着诸葛亮亲笔书写的盟书、百匹上等蜀锦的货单，以及一份蜀汉与东吴的贸易让利协议。他此行的使命，是奉诸葛亮之命，巩固孙刘联盟，为抵御曹操南征筑牢东方屏障。
临行前，诸葛亮在成都府衙亲自嘱托：“伯苗（邓芝字），此次出使江东，非同小可。曹操即将南征，若孙刘联盟破裂，我军必腹背受敌。你需晓以利害，让孙权明白‘唇亡齿寒’之理，哪怕不能让他出兵相助，也要让他保持中立。切记，对孙权需以礼相待，对鲁肃需推心置腹，对吕蒙等主战派需避其锋芒，切勿意气用事。”
邓芝深知此行责任重大，躬身应道：“军师放心，芝定不辱使命，誓死巩固联盟！”
快船行至柴桑码头，鲁肃已按诸葛亮的密信安排，亲自前来迎接。两人寒暄过后，鲁肃低声道：“伯苗先生，此次你来，怕是不易。主公因荆州之事，对关羽将军颇有不满，吕蒙将军更是屡次上书，请求出兵夺取荆州。”
邓芝心中一沉，问道：“子敬先生，莫非关羽将军与东吴有什么摩擦？”
鲁肃叹了口气，未及回答，便见远处驶来一队东吴水师战船，船头立着一位面色冷峻的将领，正是偏将军吕蒙。“子敬兄，这位便是蜀汉使者？”吕蒙目光锐利，扫过邓芝，语气带着几分不善，“怕是来为关羽将军的无礼行径辩解的吧？”
邓芝神色不变，拱手道：“吕将军此言差矣。芝此次前来，是为巩固孙刘联盟，共抗曹操，并非为口舌之争。曹操称魏王，南征在即，若我两家自相残杀，岂不正中曹操下怀？”
吕蒙冷笑一声：“联盟？关羽将军扣押我东吴粮船、辱骂我东吴使者时，怎么没想过联盟？若不是子敬兄阻拦，某早率军攻打荆州了！”
鲁肃连忙打圆场：“吕将军，有话好生说。伯苗先生一路辛苦，先随我入城面见主公，再议联盟之事。”
进入柴桑宫，孙权身着龙袍，端坐主位，神色阴晴不定。邓芝上前躬身行礼，呈上诸葛亮的盟书与礼物，朗声道：“吴侯，我主刘使君与军师诸葛亮，感念孙刘联盟赤壁破曹之功，愿与东吴永结盟好。此次特备百匹上等蜀锦、贸易让利协议，愿与东吴互通有无，共抗曹操。军师言，曹操南征在即，江东与蜀汉唇齿相依，若联盟稳固，便可据长江天险，共御曹军；若联盟破裂，曹军必可各个击破，江东危矣！”
孙权接过盟书，草草翻阅，冷哼一声：“诸葛亮倒是会说！可关羽将军的所作所为，哪里有半点联盟之意？”
他顿了顿，语气愈发不满：“前日，我东吴商船载着铁器、木料前往荆州贸易，竟被关羽将军的部下扣押，理由是‘战时物资，禁止外流’；我遣使前往江陵，希望协商南郡归属之事，竟被关羽辱骂为‘犬子使者’，狼狈而归；更有甚者，关羽在荆州边境增设关卡，禁止我东吴百姓往来，还派兵强占了边境数处良田——伯苗先生，你倒说说，这就是蜀汉的‘联盟之意’？”
邓芝心中大惊，连忙道：“吴侯息怒！此事恐怕有误会，关羽将军镇守荆州，责任重大，或许是部下办事不力，并非将军本意。我主与军师早已叮嘱关羽将军，要‘东和孙权，北拒曹操’，绝无破坏联盟之意。”
“误会？”吕蒙出列道，“主公，哪来的误会！关羽刚而自矜，早已将我东吴视为仇敌。某派人打探，关羽近日正在扩充荆州水师，囤积粮草，摆明了是既要防备曹操，也要提防我东吴！这样的联盟，不如早日破裂！”
鲁肃连忙上前劝阻：“主公，吕将军，不可！曹操南征在即，此时与蜀汉反目，必遭曹操渔利。关羽将军虽有不妥，但诸葛亮军师深知联盟重要，此次遣使前来，足见其诚意。不如暂且忍耐，与蜀汉达成协议，待击退曹操后，再商议荆州之事。”
孙权沉默不语，他心中既恨关羽的傲慢无礼，又惧曹操的强大兵力。半晌，他才道：“伯苗先生，若蜀汉真有诚意，便让关羽将军归还扣押的商船与物资，拆除边境关卡，停止侵扰我东吴领土。否则，联盟之事，休要再提！”
邓芝连忙应道：“吴侯放心，芝回去后，定会向我主与军师禀报，劝关羽将军纠正不妥之处，归还物资，拆除关卡。还望吴侯以大局为重，暂缓出兵之念，与蜀汉共抗曹操。”
孙权沉吟片刻，道：“好！孤给诸葛亮一个面子，暂且按兵不动。但孤有一个条件：若三个月内，关羽将军仍不纠正所作所为，孤便默认蜀汉无联盟之意，届时，孤将自行处置荆州之事！”
邓芝心中虽忧，但也只能应道：“诺！芝定将吴侯之意，如实禀报。”
离开柴桑宫后，鲁肃私下对邓芝道：“伯苗先生，关羽将军的性情，你我都知晓。此次主公已有退让，还望军师能尽快约束关羽将军，否则，就算是我，也难以再阻拦主战派的声音了。”
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