从黑塔空间站离开之后那段时间，星穹列车没什么明确目的地，就只是照着星图随便飞，看见哪颗星球顺眼就下去看看，碰见需要帮忙的伸手拉一把——这大概才算是真正开始了“开拓”。
头一个月里，他们去了三个地方。
第一个地方叫“晶歌星”，整颗星球地表都长满了半透明的晶簇，太阳一照就折射出晃眼的七色光。那里的住民是种能量生命，样子像会流动的水晶，交流不靠说话，靠的是身上发出的光频震动。姬子跟他们换了点技术心得，瓦尔特则研究了那些晶簇的能量传导特性——挺有意思，那些晶体天生就能把虚数能量转化成稳定的光能。虚空万藏在那儿特别兴奋，因为它发现自己能和那些能量生命产生某种“共鸣”，虽然对方完全搞不懂这个金色虚影在嗡嗡些什么。
离开晶歌星那天，帕姆在车厢广播里宣布：“能量储备增加了百分之十五帕！还换到了三吨稀有结晶帕！这趟开拓很值帕！”
第二个目的地是座小型空间站，建在一颗气态行星的轨道上。住那儿的是一群科学家，正研究行星大气层里某种特殊微生物。他们的实验设备坏了快半个月，急得团团转。姬子和瓦尔特花了三天帮他们修好，作为答谢，空间站不光补足了列车的物资，还给了套最新的星图数据——标注了附近几十个文明星球的最新状况，哪儿能补给，哪儿有危险，写得明明白白。
第三个地方是个还处在部落阶段的原始星球。列车没降落，只在轨道上观察了几天。那里的智慧生命刚学会用火，住在山洞里，拿着石矛石斧打猎。姬子拍了好多照片，说等他们文明发展起来后再回来看，“到时候说不定能看见城市”。
这段时间里，姬子注意到瓦尔特的某种变化。
该做的事他一样没少做——分析数据、维修设备、规划航线，还是那么沉稳可靠。但偶尔在休息的时候，他会一个人站在观景窗前，看着外面那片流淌的星空，眼神里沉淀着些东西，沉甸甸的。
有天深夜，列车停泊在某个无名星系的边缘，做常规系统自检。姬子冲了两杯咖啡——她现在会特意给瓦尔特那杯冲淡些，虽然还是很浓，但至少不至于让人喝下去后面部表情失控。她把杯子递过去，状似无意地问：
“在黑塔那儿看见的碎片……你真不认识？”
瓦尔特接杯子的手顿了顿。
热气从杯口往上冒，在他眼镜片上蒙了层薄雾。他没立刻喝，只是盯着杯中深色的液体，看了好一会儿。
“……认识。”他终于开口，声音很轻，“但按理说不该认识。”
姬子在他旁边坐下，没催。
“在我来的那个世界……地球，”瓦尔特慢慢说，“有一种灾难，叫‘崩坏’。它每次出现的形式都不一样——瘟疫、怪物、律者……但每次都会带走很多人，很多很多。”
他停了一下：“而我认识的那些人……德丽莎、琪亚娜、芽衣、布洛妮娅、希儿……她们都是在崩坏里战斗的人。她们中很多人牺牲了，为了护住别人，为了护住那个世界。”
他抬起头，望向观景窗外的星空：“她们的名字，每一场战斗，每一次告别，我全都记得。因为有人告诉过我——‘记住那些牺牲的人，就是对他们最好的纪念’。”
姬子静静地听。
“那些碎片……”瓦尔特的声音更低了，“在我记忆里，属于一个叫‘无量塔姬子’的人。她是琪亚娜的老师，也是……我的战友。”
他闭上眼睛，像是要看清脑海里的画面：“那时候，琪亚娜被律者人格完全侵蚀，坠进了虚数空间。姬子穿上了一套叫‘真红骑士’的装甲，带着特制的血清，一个人开着战舰追进去。她知道那可能回不来，但她还是去了。”
姬子看见瓦尔特的指尖微微收紧。
“在虚数空间里，她跟律者打。凡人之躯对抗神明的力量，装甲一寸寸碎裂，身体被能量侵蚀得出现裂痕……但她没退。最后，她挥出了燃尽一切的一剑，不是为了杀死律者，只是为了靠近——靠近到能把血清注入琪亚娜体内。”
他的声音有些发颤：“血清起效了，律者的力量消退，琪亚娜的意识慢慢回来。姬子对她说……‘抬起头继续前进吧，去把这不完美的故事变成你所期望的样子。活下去，琪亚娜，这就是最后一课了。’”
车厢里很安静，只有列车引擎低沉的嗡鸣。
“然后呢？”姬子轻声问。
“然后虚数空间开始崩塌，”瓦尔特说，“姬子的力量耗尽了，身体撑不住，就在琪亚娜眼前……坠进了深渊。琪亚娜恢复了意识，却只能看着老师往下掉，什么也做不了。”
他顿了顿，睁开眼，目光落在手中的咖啡杯上：“她最后化作了光，只留下几片那样的碎片。”
“所以你在黑塔那儿看见碎片时……”
“我以为看见了幻觉，”瓦尔特苦笑，“或者……某种特别残忍的玩笑。但黑塔说那些碎片是从偏远星域捡来的，来源不明。所以可能只是……巧合。宇宙这么大，有相似的武器碎片，也不奇怪。”
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