“空间站分成好几个舱段。”艾丝妲边走边介绍，“我们现在在连接通道，前面就是主控舱段，是空间站的核心，能独立星际航行。还有基座舱段、收容舱段、支援舱段……收容舱段里放着老师收集的各种奇物，待会儿可以带你们去看看。”
她说话时语气轻快，但姬子能看出她眼神里的干练——这个女孩能管理整座空间站，绝对不只是靠笑容。
穿过几道自动门后，他们进入一个宽阔的大厅。
这里和外面的通道完全不同。挑高至少十米，穹顶是透明的，能直接看见外面的星空。大厅中央悬浮着巨大的全息星图，周围环绕着几十个操作台，科员们在台前忙碌。靠墙的位置摆着不少展示柜，里面放着各种稀奇古怪的东西：一块发光的石头、一个不停变换形状的金属球、甚至还有一株在真空罩里缓慢舞动的植物。
而大厅最深处，靠窗的位置，有个人坐在高背椅上。
是个少女。
棕发，紫瞳，发型有长长的鬓角和齐刘海，头上戴着贝雷帽，发间别着紫色头花。她穿着露肩装和短靴，双腿交叠，手里捧着本厚厚的书。听到脚步声，她抬起头，紫色的眼睛看向他们。
那张脸……很年轻，看起来只有十五六岁，但眼神里的东西完全不是那个年纪该有的。
“来了啊。”少女开口，声音和刚才通讯器里的一模一样，但多了点……懒洋洋的味道。她合上书，书封上印着复杂的数学符号，“我是黑塔。用这个人偶跟你们说话，方便点。”
她站起身——个子不高，比艾丝妲还矮一点——走到他们面前，仰头看了看姬子，又看了看瓦尔特，最后目光落在虚空万藏身上。
“能量体生命。”她眨眨眼，“有意思。怎么维持形态的？虚数能量？还是别的什么？”
虚空万藏飘低一点，和她平视：“你猜？”
黑塔盯着它看了三秒，然后撇撇嘴：“没兴趣了。反正肯定又是那种‘解释了你也听不懂’的设定。”
她转身朝大厅一侧走去：“过来吧。站着说话累。”
艾丝妲朝姬子做了个“请”的手势，小声说：“老师就是这样……她对感兴趣的东西会追着问，一旦觉得没挑战性了，就立刻失去兴趣。”
黑塔带他们走到大厅角落的休息区。这里有沙发和茶几，窗外就是星空。她自己在单人沙发里坐下，拍了拍旁边的位置。
姬子和瓦尔特坐下。虚空万藏飘到瓦尔特身后。艾丝妲则去旁边的操作台，很快端来几杯饮料——看起来是某种空间站特制的茶。
“说说看吧。”黑塔端起自己那杯，没喝，只是捧着，“星穹列车。阿基维利留下的东西。我关注它很久了，一直想亲眼看看。你们修好了它，然后呢？打算干什么？”
“开拓。”姬子说，“像阿基维利那样，去没去过的地方，看没看过的风景。”
黑塔歪了歪头：“就这？”
“就这。”
“唔……”黑塔盯着姬子看了会儿，忽然笑了，“也行。总比那些整天喊着要征服宇宙的蠢货强。”
她放下杯子，身体前倾：“我邀请你们来，有两个原因。第一，我对列车本身感兴趣——它的动力系统、导航技术、还有那些传说中阿基维利留下的东西。第二……”
她顿了顿，紫色眼睛里闪过某种光芒：“我需要帮手。”
瓦尔特推了推眼镜：“什么样的帮手？”
“收集奇物的帮手。”黑塔说，“这座空间站，本质上是个博物馆。我收集宇宙里各种稀奇古怪的东西——遗器、星神造物的碎片、命途力量的结晶，还有那些没法用现有科学解释的异常物品。”
她指了指大厅里的展示柜：“那些只是冰山一角。真正的收藏在收容舱段。但宇宙太大，我一个人——就算加上艾丝妲和整个空间站的科员——也收集不过来。而星穹列车……你们会去很多地方，见到很多奇怪的东西。”
姬子明白了：“你想让我们在旅行时，帮你收集奇物？”
“对。”黑塔点头，“不需要刻意去找。只是如果你们碰巧遇到了，又觉得那东西有意思，就带回来给我。作为回报，空间站会为你们提供技术支持、物资补给，还有……”
她笑了笑：“我可以让你们使用‘模拟宇宙’。”
瓦尔特动作一顿：“模拟宇宙？那个能复现星神和宇宙法则的项目？”
“你知道的不少嘛。”黑塔多看了他一眼，“对，就是那个。虽然现在还只是测试版，但已经能模拟很多场景了。对你们开拓旅行来说，应该有用。”
姬子思考了几秒，看向瓦尔特。瓦尔特微微点头。
“我们可以帮忙。”姬子说，“但有个条件——如果某些奇物……对某些文明来说很重要，我们不能强行拿走。”
“当然。”黑塔摆摆手，“我又不是强盗。自愿交换，或者那些无主之物，才行。”
她似乎心情很好，整个人往沙发里一靠：“那么，合作愉快。对了，艾丝妲——”
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