县城的告示栏前围得水泄不通，沈言挤在人群后，踮起脚尖才看清上面的字。墨迹还新鲜，写的却是让他心头一跳的内容——官府要“配妻”了。
“凡年满十六至四十的未婚男子，皆可到县衙登记，领取流民女子为妻，一户限领一人。”识字的先生念着告示，声音里透着古怪，“领妻后，可免半年徭役，但若三年内无子，需补缴双倍赋税。”
人群炸开了锅。
“配妻？这是好事啊！老子打了半辈子光棍，总算有婆娘了！”
“好个屁！你没听后面说的？三年内无子要补税！现在的税都收到后年了，再补双倍，是要逼死人吗？”
“可那些流民女子……听说都是从北边逃过来的，好多都快饿死了，领回来是当婆娘还是当累赘？”
沈言默默退出人群，眉头紧锁。他刚从教坊司逃出来——城防越来越松，看管他的龟奴也懒得较真，他便趁夜溜了出来，藏在城南的破庙里。本想找机会出城，没想到撞上这档子事。
官府发老婆，听起来是天大的恩典，可沈言比谁都清楚，这背后藏着怎样的算计。
连年大战，男丁死了一茬又一茬，田地荒芜，赋税却越来越重。朝廷既要有人种地纳税，又要有人当兵打仗，最好的办法就是让人口繁衍起来。这些流民女子多是失地的农户家眷，被官府收拢起来“分配”，既能给光棍们一点盼头，又能逼着他们为了“传宗接代”拼命干活、交税，甚至未来送子参军。
至于“免半年徭役”，更是画饼充饥。如今徭役名目繁多，修城墙、运粮草、挖河渠，哪一样都能让人脱层皮，免半年？说不定下个月就冒出新的徭役来。
“沈大哥，你不去登记吗？”破庙里认识的一个穷小子凑过来，脸上带着兴奋，“听说有几个女的还挺年轻，能生娃就行啊！”
沈言摇摇头：“你知道领了妻要交多少税吗？人头税、户税、地税……现在又多了‘配妻税’，领回来不是添人，是添税。”
那小子愣了愣，随即蔫了：“也是……我连自己都快养不活了，哪养得起婆娘？”
沈言没再说话。他见过那些流民女子，就在城西的收容所里，一个个面黄肌瘦，眼神麻木，像待售的牲口。官府说是“配妻”，实则与发配无异，男人们领回去，多半是当牛做马，能让她活下来就不错了，还谈什么生儿育女？
可他没料到，这“配妻”的事竟落到了自己头上。
三日后，两个衙役闯进破庙，二话不说就把他往外拖。
“你们干什么！”沈言挣扎着，他不想惹事，可也不能任人拿捏。
“干什么？好事！”为首的衙役推了他一把，“县太爷念你是个壮丁，特意给你留了个婆娘，跟我们走！”
沈言心里咯噔一下。他是外来户，没户籍没田产，按理说不该在“配妻”之列，除非……是有人想把他钉在这县城里，断了他逃跑的念头。
到了县衙，他被直接带到收容所。院子里站着十几个女子，都低着头，身上裹着破烂的单衣，在寒风中瑟瑟发抖。一个老吏拿着名册，指了指最边上的一个女子：“就她了，柳氏，北边逃来的，没病没灾，能干活。”
沈言看向那女子。她看起来不到二十岁，头发枯黄，脸上沾着泥灰，可露出的眼睛却很亮，透着一股倔强。见沈言看她，她没有像其他女子那样瑟缩，反而抬起头，冷冷地回视着他。
“我不要。”沈言脱口而出。他不是嫌弃，是不想把一个无辜女子拖进自己这朝不保夕的日子里。他随时可能离开，到时候这女子怎么办？被官府重新发配，还是活活饿死？
老吏眼睛一瞪：“不要？这是官府的恩典，你敢抗旨？抗旨可是要杀头的！”
旁边的衙役也围了上来，手按在刀柄上，眼神不善。
沈言咬了咬牙。他知道，自己没有拒绝的余地。这世道，官府的“恩典”从来由不得你选。
“我领。”他低声道。
老吏这才满意，扔给他两本薄薄的册子：“这是户籍和婚书，拿着！好好待她，三年内生不出娃，有你好受的！”
沈言接过册子，指尖冰凉。册子上写着他的名字“沈石”，还有那女子的名字“柳丫”，字迹潦草，却像一道无形的锁链，将两个陌生人捆在了一起。
走出收容所，柳丫默默跟在他身后，一句话也不说。沈言回头看了她一眼，发现她手里攥着一块啃了一半的麦饼，大概是官府发的口粮。
“我叫沈石，你……”
“柳丫。”她打断他，声音沙哑，却很干脆，“我知道你不想领我，我也不想跟你。但现在，只能这样了。”
沈言愣了愣，没想到她这么直接。
“我不会拖累你。”柳丫抬起头，眼神里没有祈求，只有平静，“我会种地，会织布，能自己找吃的。你要是想走，不用管我，我自己能活。”
沈言看着她冻得通红的手，还有那双藏着倔强的眼睛，心里忽然有些不是滋味。他从储物空间里摸出两个窝窝头——那是他省下来的口粮，递了过去：“先吃点东西吧。”
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