赤城，雄踞炎州东南门户，依“赤炎山脉”余脉而建。
城墙高十五丈，通体以当地特产的“赤火岩”垒砌，石质暗红近黑，坚硬逾铁，在灼热日光下蒸腾着肉眼可见的热浪扭曲。
墙头旌旗不多，唯有炎州本土盟会“赤炎盟”的烈火旗与大虞镇北军的蟠龙旗各立一端，在干燥热风中猎猎作响。
关夏与林晓玥所化的黄面中年与青衣女子，在赤城东门外的“迎客驿”落下遁光。此地距城门尚有五里，却已人声鼎沸。各式兽车、驼队、修士往来不绝，尘土飞扬中夹杂着各色口音的吆喝、讨价还价与灵兽嘶鸣。空气里弥漫着汗味、皮革味、香料味，以及炎州特有的、类似硝石与硫磺混合的燥烈气息。
城门口，身着赤红皮甲、胸口绣火焰纹的赤炎盟修士与玄甲镇北军士卒共同值守，查验往来。
秩序看似井然，但关夏敏锐地察觉到，那些士卒的目光在扫过某些特定人群——尤其是看起来修为不高、风尘仆仆的散修或小商队时，会多停留一瞬，隐带审视。
“进城需查验身份玉牌或宗门信物，每人缴纳十枚下品灵石。”一名赤炎盟筑基修士机械地重复着，目光在关夏脸上扫过，又瞥了眼林晓玥，“二位从何处来？入城何事？”
关夏递过两枚伪造的散修玉牌——那是他之前在大虞边境黑市购置的“空白玉牒”，以薪火之力篡改了内部信息，只要不遇上精通神魂探查的元婴修士，等闲难以识破。
“自大虞江州而来，游历至此，采买些炎州特产的火系灵材。”关夏嗓音沙哑，语气平淡。
那修士接过玉牌，以一面铜镜模样的法器照了照，镜面泛起微弱的青光，显示玉牌“无误”。
他又看了看二人修为——关夏显露出金丹初期的火行波动，林晓玥则是筑基圆满的水木气息，在往来修士中毫不起眼。
“进去吧。”修士挥手放行，却又补了一句，“城内近日不太平，莫要夜间独行，更莫靠近城西‘铸剑谷’一带。违者，后果自负。”
关夏点头称谢，与林晓玥并肩踏入城门。
城内景象，与城外的喧嚣燥热截然不同。
街道宽阔，以平整的青黑色石板铺就，两侧建筑多以赤红岩石筑基，上层则多用防火的“铁木”或“青岩砖”，风格粗犷厚重。店铺鳞次栉比，旗帜招展，售卖的多是各类火系矿石、妖兽材料、辟火防煞的法器符箓，以及炎州特产的“赤炎酒”“火浆果”等物。
往来行人修士虽多，却大多步履匆匆，少有驻足闲谈者，整座城池透着一股压抑的、仿佛暴风雨前的沉闷。
更让关夏在意的是，街面上巡逻的修士明显增多。除了赤炎盟的红甲卫与镇北军的玄甲卒，还多了一些身着暗红劲装、面覆半张黑铁面具的“巡察使”。
这些人修为皆在金丹以上，气息冰冷，目光如鹰隼般扫视着街面，所过之处，行人皆下意识低头避让。
“那些戴面具的，不是赤炎盟的人，也不是镇北军。”林晓玥传音道，“他们衣角的火焰纹路，与之前在冰渊遇到的傀面教鬼面有三分相似，但更加规整，像是……某种制式服饰。”
关夏微微颔首。他的神识如无形水银，悄无声息地铺开，捕捉着街面上的每一丝对话、每一个眼神交汇。
“……听说了吗？西城老刘家那个有火灵根的小子，前几日被‘征召’去铸剑谷了，说是去当‘剑童’，可这都五天了，一点音讯都没有……”
“……铸剑谷那边，夜里老是传来怪声，像是什么东西在哭，瘆人得很……”
“……少议论！没看见巡察使都多了吗？听说上面来了大人物，要办大事，咱们这些小虾米，老老实实待着，别惹祸上身……”
“……赤炎盟和镇北军最近走动频繁，城主府夜夜灯火通明，怕不是要出大事……”
零碎的信息汇聚，指向同一个焦点——城西，铸剑谷。
关夏与林晓玥不动声色，顺着主街前行，最终在一处名为“炎心居”的中等客栈落脚。
客栈掌柜是个胖乎乎的中年汉子，金丹初期修为，见二人是外来散修，态度不冷不热，收了灵石，递过房牌，便自顾自拨弄算盘去了。
房间在三楼，临街，视野尚可。关夏布下隔音与预警的简易禁制后，与林晓玥相对而坐。
“先设法弄清‘铸剑谷’的底细，以及那些‘巡察使’的来历。”关夏沉吟道，“若‘饲剑计划’的核心真在此处，谷内必有重兵把守，强闯不智。我们需寻一个合理的身份或理由，接近那里。”
“或许可以从那些被‘征召’者的家人入手。”林晓玥提议，“方才街边听到的‘老刘家’，似乎就在西城一带。”
关夏点头：“今夜先去西城探探。另外，赤炎盟、镇北军、还有那神秘的大人物，这三者之间的关系也需要厘清。岳擎来赤城述职，见的‘大人物’，会不会就是这些‘巡察使’背后的主子？”
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