戍堡内的炭火，将皇帝的身影投在斑驳的石墙上，拉得很长，微微晃动，像一头蓄势的困兽。他并未再看窗外，而是坐于案前，面前摊开着数份墨迹未干的文书——是各地快马呈报的、关于“逆党言论”的初步梳理。
“……隆和三年秋，萧屹巡边至武平镇，有老卒泣诉粮饷不公，将主克扣。萧掷佩刀于地将主前，曰：‘此刀可斩克扣军粮者，亦可斩我萧屹，若我萧某他日食言，负尔等血汗。’众卒感泣，此事在边军中有流传，谓之‘掷刀誓’。”
“……其治下三州，曾行‘平粜法’，于青黄不接时以官仓存粮平价售予贫户，有老吏忆其言：‘官仓之粟，本自民力，还之于民，何惜之有？’”
“……去岁冬，萧于军中夜宴，酒酣时，有幕僚论及前朝兴废，萧曾拊案叹：‘水可载舟，亦可覆舟。今之视民如草芥者，他日必为民所弃。’ 席间人多有附和，然事后萧诫左右勿外传。”
字字句句，平淡记载之下，是截然不同的为将之道，牧民之策，是与庙堂之上惯常话语格格不入的异质之声。皇帝的目光在这些字句上缓缓移动，手指无意识地轻叩着桌面。这些言行，散落时或可视为年轻气盛的义愤，或收买人心的权术，但当它们与昨日阵前那一声“天下是百姓的天下”轰然碰撞在一起时，便串联成了一条清晰而危险的轨迹——一种有根基、有实践、且显然在部分人中产生了共鸣的“道”。
这不是简单的叛逆，这是扎根的异端。
皇帝合上文书，指尖微微发凉。炭火很旺，但他心底某处，却泛起一丝更深沉的寒意。萧屹必须死，这一点毋庸置疑。但更重要的，是这些随着他征战、治理而播撒出去的“火星”。肉体的消灭或许可以很快完成，但思想的清除，则需要更精细、也更残酷的刮骨之术。
“传令，”他开口，声音在空旷的厅堂内显得格外清晰冷硬，“凡文书所涉言论相关人等，无论军卒、小吏、幕僚，悉数记录在册。言‘掷刀誓’者，杖一百，发配北疆苦寒戍堡；论‘平粜’、‘水舟’者，视其情节，或流放，或监禁。涉事将主、地方官，贬斥、革职，永不叙用。朕要这些‘故事’，从此绝迹于人口，湮灭于书册。”
“另，拟旨发往各州郡：萧屹悖逆伏诛，然其余毒未清。着地方严查辖内是否有类似狂悖之言流传，有无私自集会、非议朝政之情事。鼓励告发，核实者赏；隐匿不报，与逆党同罪。”
命令被迅速记录、传递出去。这不再是单纯的军事追捕，而是一场更深广、更彻底的清洗，旨在从记忆和言语的层面，抹去那个年轻人存在过的所有思想痕迹。
然而，有些痕迹，并非政令所能轻易触及。
那个藏着铁牌的老羊倌，在骑兵离去后的第三天夜里，悄悄地出了门。他没有走村中的小路，而是沿着早已干涸的、被积雪覆盖的河床，深一脚浅一脚，往村后更荒僻的山坳里走去。跛脚让他的行走异常艰难，在雪地上留下独特而深陷的足迹。他来到一处早已废弃的砖窑，窑口被积雪和枯藤半掩。他警惕地四下张望良久，才扒开枯藤，蜷身钻了进去。
窑内黑暗，弥漫着尘土和腐朽的气息。他摸索着走到最深处，在一面看似普通的窑壁前停下，用手指仔细地叩击了几块砖，然后用力将一块松动的砖头抽出。他将手伸进砖后的空洞，摸索了一会儿，掏出了一个用油布紧紧包裹的小小物件。
不是金银，不是书信。油布层层揭开，里面是几块同样锈迹斑斑、边缘不规则的小铁片，与他怀中那片类似，只是上面的划痕形状各异。他将怀中的铁牌也取出，与它们放在一起，在绝对的黑暗中，用手指仔细地、一遍遍地触摸、比对那些划痕。然后，他拿起其中两块，小心地将它们的断裂边缘凑近，轻微调整角度，直到“咔”一声极细微的轻响，两块铁片严丝合缝地拼接在了一起，形成一道更完整、也更清晰的武器劈砍痕迹。
老羊倌长长地、无声地舒了一口气，将拼接好的铁片紧紧捂在胸口，佝偻的身子在黑暗的窑洞里微微颤抖。过了许久，他才将铁片重新分开，各自用油布包好，放回原处，塞好砖块，抹去痕迹，又像来时一样，悄无声息地消失在风雪弥漫的夜色里。
他留下的足迹，很快被新雪覆盖。但他怀中那片铁牌，却似乎更烫了。
同样的夜晚，在更西边，那座被积雪封住大半洞口、深处曾有过微弱火光和喘息的山洞里，情况却更加艰难。
洞内空间狭窄，弥漫着浓重的血腥味、草药苦涩的气味，以及一种伤患特有的、生命在煎熬中散发的湿热气息。几块萤石发出幽绿微光，勉强照亮一角。一个人躺在铺着干草和破烂毛皮的角落，身上盖着件脏污不堪的皮袄，胸口微微起伏，但气息极其微弱。他脸上、身上缠满了用旧衣撕成的布条，有些地方还在渗出暗色的血渍，看不清面目。
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