“听说今年县里徭役加重了？”她问车夫——一位本地的老庄户。
“可不是嘛，林庄主。”车夫叹气，“说是要修葺往北境的官道，还要加固几处驿站，抽了不少壮丁去。工钱给得低，饭也吃不饱，怨声载道呢。还有些后生，干脆跑出去找活路了。”
北境官道？林潇渺与玄墨交换了一个眼神。这条官道，一端通往边防重镇，另一端则蜿蜒深入山区，其支线距离迷雾岭外围已不算太远。大规模征发民夫修路，是寻常政务，还是别有目的？
悦来楼雅间，聚源商行的大掌柜姓钱，五十许人，面团团，未语先笑，眼神精明。陪同的还有本县王主簿，以及两位本地乡绅。
寒暄入座，钱掌柜对林潇渺颇为客气，赞其“女中陶朱”，对农庄的豆腐、果酒品质赞不绝口，尤其对林潇渺提及的“正在试种几种特殊药材”表现出浓厚兴趣。
“不瞒林庄主，如今北边不太平，药材行情看涨。若贵庄能稳定提供优质药材，我聚源商行愿以高于市价一成收购，并签订长期契书。”钱掌柜笑眯眯道。
王主簿在一旁帮腔：“林庄主经营有方，造福乡里，县尊大人也是知晓的。若与聚源商行这等大商号合作，更是锦上添花，于本县商贸亦是好事。”
林潇渺应对得体，既不过分热络，也不失礼数。她提出需看具体药材品类、数量及价格细则，并要求契书中明确品质标准和交货时限，俨然一副专业做派。钱掌柜满口答应，约定三日后派人送详细契约草案到农庄。
酒过三巡，话题渐广。钱掌柜似不经意提起：“听闻近来周边有些不太平，偶有失踪之事，林庄主地处郊野，还需多加小心。”
林潇渺心中一动，面露忧色：“确有耳闻。庄里也加强了巡守。钱掌柜走南闯北，可知是何缘故？真是山魈流寇？”
钱掌柜摇头：“难说。江湖传闻，似有些邪门教派在暗中活动，专挑偏僻处下手。不过林庄主有玄护卫这等高手在侧，想必无虞。”他目光扫过一直沉默侍立在林潇渺身后的玄墨，眼底闪过一丝不易察觉的探究。
玄墨眼观鼻，鼻观心，毫无反应。
另一位乡绅接话道：“说到邪门，前几日西城‘永福胭脂铺’的伙计说，半夜瞧见有黑影在店后巷捣鼓什么，还有股怪味。报官后，衙役也没查出什么，只当是野猫野狗。”
胭脂铺？怪味？林潇渺记下这个信息。
宴席在看似融洽的气氛中结束。回程马车上，林潇渺复盘：“钱掌柜合作意愿似真，但打探之意也明显。他对你特别关注。”
玄墨：“他或许认出我并非普通护卫，但应不知具体身份。聚源商行与各方打交道，眼力不差。合作可继续，但须留足后手。”
“那个胭脂铺的线索，”林潇渺道，“‘暗渊’活动需要钱财、物资，也可能利用一些店铺做掩护或中转。‘永福胭脂铺’……我们或许该去看看。”
次日，林潇渺以采购日用为名，带着春草再入县城，玄墨依旧暗中跟随。
永福胭脂铺位于西城还算热闹的街市，店面不大，装潢普通。老板娘是个三十余岁的妇人，自称姓胡，笑容热情，介绍着各类胭脂水粉。
林潇渺随意挑选，状似闲聊：“听说前几日贵铺后巷不太安宁？没丢什么东西吧？”
胡娘子笑容微僵，随即叹气：“可不是嘛！吓死个人。也没丢什么值钱的，就是堆在后墙角的一些废旧罐子被打翻了，弄得一股子怪味，像是……像是放久了的药渣混着腥气，洗都洗不掉。官爷来看过，说可能是配错了胭脂原料馊了，可我们铺子从不自己配原料啊，都是进货的。”
“怪味是从那些废罐子里散出来的？”林潇渺问。
“是啊，真真奇怪。那些罐子放那儿有阵子了，以前也没味。”胡娘子压低声音，“不瞒您说，我觉得……有点邪性。这两天晚上都睡不踏实。”
林潇渺买了些寻常胭脂，又貌似好奇地问了后巷位置，便告辞出来。她与春草绕到店铺后方。那是一条狭窄的背街小巷，平时少有人行。墙角果然堆着些破损的陶罐，地面有冲洗痕迹，但走近细闻，仍能隐约捕捉到一丝极淡的、令人不悦的甜腥气，与赤髓鹃的描述有几分相似，但又混杂了别的什么。
墙根处，有几处不起眼的、颜色略深的痕迹，似是液体溅落风干所致。
“姑娘，这味道……”春草掩鼻。
林潇渺示意她噤声，仔细查看周围。巷子另一头通向更杂乱的居民区，拐角处，她发现半个模糊的脚印，尺寸不大，似是属于女子或少年，鞋底纹路特殊，不像本地常见样式。
正察看间，巷口传来脚步声。一个穿着灰色布衫、低着头、身形瘦小的男子匆匆走过，手里提着个鼓囊囊的布袋，散发出更浓郁的、混杂着脂粉和某种草药的气味。他警惕地瞥了巷内一眼，迅速拐进另一条岔路。
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