紫禁城西苑，寒风冽冽，卷着细碎的雪沫子，抽打着巍峨的宫墙和枯枝败叶。滴水成冰的时节，连太液池那点可怜的水面也早已冻得瓷实，覆盖着厚厚的积雪，不见一丝生气，只有几只寒鸦在光秃秃的树枝上聒噪，声音嘶哑而凄凉，更添了几分肃杀。
纪沧海带着李慕青跟随众官员接受慈禧的召见，同行的载沣和袁世凯目光对视时都能擦出噼里啪啦的火花，他权当看不到，佯装不熟，只顾着四处撒摸。
紫禁城他也来过，只是时空不对，两相比较最大的区别就是彼时的人更多，欢声笑语更多，而他身处的广场，静谧的有些《寂静岭》的感觉，真梦寐以求的霸占整个景区后，又感觉不是那么回事了，路上碰到的宫女太监都低着头，纪沧海压抑的都开始幻想他们抬起头以后有没有面孔了……
慈禧召见的地点选在了仪鸾殿，纪沧海进入殿内时感受到了一股热浪，屋内地龙烧得滚烫，可以说是有些燥热。巨大的铜炭盆里，上好的木炭燃得正旺，散发出无烟无味的暖流，竭力抵御着窗外透进来的、无孔不入的寒气。
然而，和这股热浪一同涌向纪沧海的，还有浓得化不开的檀香、名贵药材以及胭脂粉混合的气息，在这暖气中蒸腾发酵，形成一种令人窒息的、腐朽迟暮的味道。
御座之上，慈禧太后裹着一件厚重的玄狐皮大氅，内衬明黄缂丝团龙纹常服。她年逾古稀的面容，在厚厚的脂粉下，依旧能看出深刻的皱纹和难以掩饰的疲惫。
她的嘴唇紧抿着，透着一丝不健康的青紫色，应该是她的风痹之症和时常发作的头痛眩晕拿捏的，即便她富有全华夏，也得受病痛的折磨。
此刻，她强打着精神，身体微微陷在宽大的御座里，长长的、嵌着宝石的金指甲套，无意识地敲击着紫檀扶手，发出轻微而单调的笃笃声，纪沧海看着那指甲套心里就痒痒，忍不住的想问会不会戳到眼睛，又感觉自己可能被什么坏东西侵染了大脑，自己不是乐子人，要稳重。
光绪皇帝垂手侍立在御座旁侧，他穿着一身略显宽大的明黄龙袍，身形瘦削得几乎撑不起那身象征至尊的华服。腊月的严寒似乎将他最后一点血色也抽干了，面色是一种不健康的蜡黄，颧骨高耸，眼窝深陷，嘴唇干裂发白。
光绪始终低垂着眼帘，眼神空洞地落在脚下的金砖上，仿佛对周遭的一切都漠不关心，又或是早已耗尽了所有心力。他的胸膛偶尔会不受控制地发出几声压抑而短促的轻咳，每一次都引得他单薄的身体微微颤抖，像寒风中一片即将凋零的枯叶。
醇亲王载沣和军机大臣袁世凯分列御座下首左右，垂首肃立。
载沣脸上带着一丝不易察觉的忧虑，目光时不时扫过御座上明显精神不济的慈禧和一旁形销骨立的光绪。
袁世凯则依旧维持着那份不动如山的沉稳，只是眼底深处也藏着对帝国最高权力核心如此衰朽景象的凝重。
偌大的殿堂内，一群人有一群心眼，不说力往一处使，如果换成英国国会，怕是早就卡脖子打起来了。
“皇帝，”慈禧的声音响起，带着老年人特有的沙哑和拖长的尾音，在这寂静的大殿中显得有些飘忽，但仍努力维持着那份不容置疑的威严。光绪闻声，只是极其轻微地抬了抬眼皮，喉咙里发出一声含糊的“嗯”，算是回应，随即又低下了头。
慈禧的目光转向载沣和袁世凯，带着审视，“昨儿个，载沣和袁世凯，都递了折子。”她顿了顿，似乎在积蓄力气，“说的竟是同一件事，都力荐那黑龙江的藩台，朱云飞，出任东三省总督，兼办将军事务。这事儿，新鲜呐。”她的话音里透着一丝玩味，但更多的是深深的疑虑。
“老佛爷。”载沣和袁世凯立刻躬身。
“你们俩，”慈禧的目光在两人之间逡巡，“一个掌着宗室，一个握着北洋，平日里……哼。怎么这回，倒像是商量好了似的，一齐举荐这个朱云飞？他有什么通天的本事，能让你二位都如此青眼相加？”她的语气加重，带着明显的敲打意味。这反常的“一致”背后，必然有她尚未掌控的力量在推动。
载沣连忙上前一步，声音带着恭敬：“回老佛爷，朱云飞在黑龙江励精图治，垦荒、办厂、修路、兴商，颇有成效，岁入大增，民生安定，实为能吏。奴才以为，东三省百废待兴，正需此等干练务实之臣，方能固我边疆，充盈府库。”他的措辞谨慎，强调了朱云飞的“能吏”属性和经济贡献。
袁世凯紧随其后，“臣附议醇王爷所言，朱藩台确为干才，尤擅经济之道。东三省地处日俄要冲，需得先安内方能攘外。朱云飞能聚财、能安民，可为朝廷稳住后方。且其为人……专注实务，不涉他务，用之甚为稳妥。”他再次强调了“专注实务，不涉他务”，将朱云飞定位为一个安全的技术官僚。
慈禧静静听着，手指的敲击声似乎快了一分，两人的说辞滴水不漏，都指向朱云飞的“实干”和“可控”，但这看似举贤不避亲的态度，恰恰不符合二人的人设，让她觉得里面有她不知道的东西。
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