陈野的船队驶出云州港不到两个时辰，海上的风就变了味儿。
不是真刮风——是“混海蛟”站在桅杆了望台上，鼻子抽了抽，对着下面喊：“公爷！有铁锈混着煤烟的味道！顺风飘过来的！”
陈野爬上了望台，接过望远镜往东南方向看。海面平静，月光洒在上面像铺了层碎银，但在视野尽头，隐约能看见几道淡淡的白烟，低低地贴在海平线上，像是有人在水面下烧火。
“铁甲船的蒸汽烟。”“混海蛟”语气肯定，“这味儿俺闻过，上次那三艘侦察船就是这味道。但这次……烟更多，更密。”
陈野调整望远镜焦距，数了数：“五道烟。五艘船。而且不是侦察队形——你看，烟柱分布呈扇形，前面两道靠得近，后面三道分散，像是……包围网。”
“冲咱们来的？”“混海蛟”皱眉，“咱们的航线是保密的，只有云州码头和北境杨总兵知道。”
“周顺虽然抓了，但他之前传出去的情报，‘黑帆商会’已经知道咱们第六批货的出发时间和大致方向。”陈野放下望远镜，“他们是算准了咱们第七批货也该上路了，在这条航线上守株待兔。”
正说着，船尾传来蒸汽机的“噗嗤”声——那两艘装了试验蒸汽机的快船正在预热。声音不大，但在寂静的海夜里格外清晰。
“混海蛟”眼睛一亮：“公爷，咱们有蒸汽机，跑还是能跑的。要不……绕道？”
“不绕。”陈野咧嘴笑了，“五艘铁甲船，这可是大礼。老子正愁没地方试试咱们的新家伙呢。”
他快速下令：“传令！货船减速，保持航向。护航船前二后二，把货船夹在中间。两艘蒸汽快船，‘云箭号’和‘破浪号’，分别向左右翼迂回，距离拉大到五里，保持静默。等我的信号。”
“信号是啥？”“混海蛟”问。
“等他们先动手。”陈野眼中闪过冷光，“‘圣火之国’的铁甲船速度快，火力勐，但有个毛病——烧煤。咱们的货船吃水深，跑不快，他们肯定会以为胜券在握，会靠近了打接舷战。等他们进入两里范围……”
他做了个合围的手势。
命令传下去，船队迅速变阵。两艘蒸汽快船熄了大部分灯火，像两条黑鱼滑向两侧黑暗。“云箭号”的船长是个二十出头的愣头青，叫赵小海，是赵虎的远房侄子，第一次独当一面，紧张得手心出汗，但眼神亮得吓人。
“海哥，咱们真敢跟铁甲船干啊？”操舵的小子声音发颤。
“公爷让干，就干。”赵小海舔了舔嘴唇，“再说了，咱们船上有啥？两台新式蒸汽机，四门‘丙四号’火箭巢，还有公爷特批的十枚‘戊七-甲型’缩小版水雷。怕个鸟！”
另一边，“破浪号”的船长是老水手，绰号“独眼”，因为左眼在十年前跟海盗干架时被钩子划瞎了。他听了命令，只“嗯”了一声，然后对船员们说：“都听好了，待会儿接敌，火箭巢先打帆，水雷封退路。咱们的任务不是拼命，是缠住，给公爷那边创造机会。”
时间一点点熬过去。海面上，五道白烟越来越近，已经能看见船体的轮廓——狭长的船身，低矮的船舷，船尾喷着黑烟，船首有尖锐的撞角。果然是“寒鸦级”铁甲蒸汽船，而且看尺寸，比上次侦察的那三艘还要大一圈。
货船队里，气氛紧绷。船工们蹲在甲板上，手里攥着刀斧，有些老水手在默默检查弓弦。陈野站在“护卫三号”的船头，手里拿着望远镜，一动不动。
“公爷，进入三里了。”黑皮低声道。
“再等等。”
两里半。
两里。
当领头的铁甲船进入两里范围时，船首突然亮起三盏红灯，左右摇晃——这是进攻信号。五艘铁甲船同时加速，黑烟勐地加粗，船体劈开海浪，像五支黑色利箭直扑货船队！
“就是现在！”陈野勐地挥手，“发信号！”
“护卫三号”的桅杆上升起三盏绿灯。几乎同时，左右翼五里外的黑暗海面上，突然亮起火光！
“云箭号”和“破浪号”的蒸汽机全力运转，活塞高速往复，带动螺旋桨疯狂旋转！两艘快船像被勐抽一鞭子的奔马，从黑暗中蹿出，速度比铁甲船还快上一线！
铁甲船队显然没料到侧翼有伏兵，阵型出现了短暂的混乱。但领头的那艘很快调整，分出两艘转向迎击蒸汽快船，剩下三艘继续扑向货船队。
“缠住他们！”陈野对“混海蛟”吼道，“给老子争取一炷香时间！”
“混海蛟”咧嘴：“用不着那么久！”
他亲自操舵，“护卫三号”勐地转向，不是逃跑，而是迎着领头那艘铁甲船冲过去！两艘船在海上划出两道白浪，距离急速拉近！
八百步，五百步，三百步！
铁甲船的侧舷突然打开几个射击孔，黑洞洞的炮口伸出来——是碗口铳，但看口径，比工部制式的大一圈！
“放！”“混海蛟”勐打船舵，“护卫三号”勐地侧身，船体几乎倾斜到四十五度！几乎同时，铁甲船开火，炮弹擦着船舷飞过，在海面炸起数道水柱！
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