信中写道：“小芽子，稳住‘浪里蛟’，治伤给钱，抚恤加倍，告诉他，这仇老子给他报！货损咱们认，但他的船和人，格物院管到底。同时，在云州和浙东，秘密招募熟悉海况、敢玩命的船工水手，要可靠的，最好是跟‘赤鲸帮’有仇的。船，咱们自己买，或者租，要快船。武器装备，等鲁大锤他们弄出来。另外，想办法接触一下其他海商，甚至……那些跟‘赤鲸帮’不对付的小股海寇，探探口风，看看能不能拉拢分化。海上这摊水，不能让他们一家搅浑了！”
信送出去后，陈野把自己关在作战室里，对着墙上那幅简陋的东南沿海海图，一盯就是半天。他手指无意识地在“黑水洋”、“扶桑”、“琉球”几个地方点着，脑子飞速旋转。
“赤鲸帮……扶桑船……火器……”他喃喃自语，“妈的，不会是那个‘圣火之国’的残渣，跟扶桑的什么势力勾搭上了，想在海上给老子使绊子吧？还是说，朝里那些老不死的，手伸不到陆上，就伸到海里去了？”
他觉得两种可能性都有。但不管是谁，敢断他的财路、伤他的人，就得付出代价。
几天后，各方信息陆续反馈回来。
黑皮那边初步查明，“赤鲸帮”是近半年才在东海快速崛起的一股势力，首领自称“赤鲸大王”，来历神秘，但其麾下确实有不少扶桑浪人，使用的火器也较为精良，疑似有稳定的补给渠道。他们盘踞的岛屿位置隐秘，时常劫掠往来扶桑、琉球与大炎东南沿海的商船，但像此次这般有预谋地针对“浪里蛟”这样有实力的海寇兼商队，还是首次。更值得注意的是，黑皮的人发现，最近有疑似京城口音的生面孔，在浙东几个港口出没，与一些背景复杂的海商接触频繁。
兵部对格物院的呈文反应冷淡，只是敷衍地回复“己知悉，着令沿海水师加强巡防”，至于那几门旧炮，更是杳无音信。对此，陈野只是冷笑，早有所料。
鲁大锤和徐元亮那边则进展神速。在陈野“粗暴”创意的刺激和充足资源支持下，几样专为近海接舷战设计的“邪门”武器，很快出了样品。
一种被鲁大锤称为“水底阎王”的触发式锚雷，利用沉重底座沉入水下，连接浮标和拉发引信，船只碰撞即炸，虽然准头看运气，但威慑力十足。
一种由徐元亮改进的“连环喷火柜”，将多个猛火油喷口并联，通过气压一次激发，能形成短促但覆盖范围较大的火焰喷射，专烧船体上层建筑和帆缆。
还有沈括根据陈野“挂钩放火”想法设计的“火箭钩锁弩”，在重型弩箭尾部加装倒钩和浸油绳索，射中敌船后，绳索另一端的火盆可迅速引燃，变成一条夺命的火蛇。
陈野亲自看了演示，虽然粗糙，但思路对头，在混乱的近战中能发挥奇效。他立刻下令小批量生产，同时让苏芽招募的第一批水手和租赁的快船就位。
半个月后，一支由五艘经过加固、安装了新式武器的中型海船组成的“格物院海上护卫队”，悄然从浙东一个隐秘的小渔港出发。船队首领是“浪里蛟”手下一位经验丰富、悍不畏死的老舵手，绰号“混海蛟”，副手则是黑皮精心挑选、精通水性与搏杀的几名手下。船上除了必要的水手，还搭载了鲁大锤派来的几个工匠，负责操作和维护那些新家伙。
他们的任务不是首接去找“赤鲸帮”决战，而是护航一批高价值的货物（主要是云州急需的精密零件和格物院自产的高级玻璃器），重新打通被阻断的航线，并伺机捕捉落单的“赤鲸帮”船只，获取更多情报。
船队出发前，陈野只给了“混海蛟”一句话：“打得过就打，打不过就跑，保船保货保人！但要是‘赤鲸帮’的崽子敢撞上来，就给老子往死里揍！用咱们的新家伙，让他们开开眼！”
海上的风浪，比陆上的阴谋更加难以预测。船队出发后的头几天还算顺利，但进入黑水洋海域后，气氛明显紧张起来。了望的水手加倍警惕，那些用油布盖着的“新家伙”也被悄悄揭开了遮罩。
第五日午后，了望哨突然发出急促的警报：“东北方向！发现帆影！数量……五艘！船型不一，正在靠近！是‘赤鲸’的黑旗！”
“全体戒备！按预定方案准备！”“混海蛟”嘶哑的吼声传遍各船。
五艘悬挂着黑色赤鲸旗的船只，呈扇形包抄过来。其中两艘较大，像是改造过的商船，另外三艘较小，速度更快。对方显然也发现了这支规模不大、但看起来有些不同的船队。
没有喊话，没有警告，在进入射程后，对方两艘大船上火光一闪，传来沉闷的轰响——是火炮！虽然炮弹落点偏差很大，在海面上激起浑浊的水柱，但威慑意图明显。
“果然有炮！”“混海蛟”啐了一口，“稳住！放他们再近点！等进了咱们家伙的招呼范围！”
格物院的船队没有开炮还击（他们也没炮），只是灵活地转向，试图拉开距离，避免被围死。对方见状，以为他们怯战，加速逼近，尤其是那三艘快船，如同闻到血腥味的鲨鱼，冲在最前面。
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