帝国的边缘星域，终年笼罩在灰蒙蒙的工业尘埃与难以驱散的寒意之中。
这里的冬天，冷得能冻彻骨髓，不仅仅是物理上的低温，更是一种渗透进生活缝隙、让人心生绝望的冰冷。
“圣蔷薇”孤儿院就坐落在这片钢铁丛林的一隅。它的名字听起来带着一丝不切实际的美好，现实却只是帝国庞大社会机器中一个微不足道、缺乏润滑、随时可能被抛弃的齿轮。
这里的孩子们，大多有着某些“特殊”的背景，或许是战死士兵的遗孤，或许是某些家族斗争中失败的牺牲品后代，他们被集中于此，接受统一的“培养”和“筛选”，美其名曰给予机会，实则不过是另一种形式的放逐与消耗。
年仅八岁的比安卡·阿塔吉娜，就是其中之一。
她那头灿烂的金发在这灰暗的环境里显得格格不入，如同误入煤堆的黄金，耀眼却脆弱。
与她一起并肩而行的，还有她的专属女仆——丽塔·洛丝薇瑟。
丽塔的身世同样模糊，只知道她的父母曾是卡斯兰娜家族的暗部成员，在一次任务中双双殒命。
临终托孤，或许是出于最后一丝善意或是某种未尽的使命，他们恳求家族能给予女儿一条生路。
于是，丽塔被塞给了同样被边缘化、几乎被家族遗忘的比安卡，名义上是女仆，实则是两个被放逐者在这冰冷孤儿院里的相互依存。
即便如此，卡斯兰娜家族那套冰冷残酷的筛选机制依旧运作着。对于流放着血脉的“培养”，同样严苛到不近人情。
沉重的体能训练、复杂的战术理论、苛刻的纪律要求…这一切都压在一个八岁孩子稚嫩的肩膀上。
而配给的食物却永远只是刚好维持生存的最低限度，营养？那是对“有价值”的投资品才配享有的东西。
丽塔竭尽全力地履行着女仆的职责，尽管她自己也只是个孩子。
她将为数不多、自己那份本就少得可怜的食物，偷偷省下最有营养的部分，混入比安卡的餐食中；
她会在比安卡训练到筋疲力尽时，用自己并不强壮的手臂搀扶她回去，用温水为她擦拭身体，按摩酸痛僵硬的肌肉；
她会在寒冷的夜晚，紧紧抱住瑟瑟发抖的比安卡，用自己的体温为她驱散一丝寒意。
比安卡很少抱怨。她继承了家族血脉中的固执与坚韧，总是抿着嘴唇，一次次跌倒，又一次次爬起来，蓝色的眼眸里燃烧着不肯服输的火焰。
她甚至还会用笨拙的话语安慰丽塔：“丽塔，我没事…我不冷…训练，我能坚持…”
但她毕竟只是个孩子。长期的超负荷训练和严重营养不良，终于拖垮了她本就勉力支撑的身体。
那是一个格外寒冷的冬夜，暴风雪呼啸着拍打着孤儿院老旧的窗棂。
比安卡在完成了一次极其严酷的夜间越野训练后，回到宿舍便一头栽倒，小脸烧得通红，呼吸急促而微弱，陷入了昏沉的呓语。
高烧来得又快又猛。
丽塔心急如焚，她用自己的额头紧贴着比安卡滚烫的额头，感受着那吓人的温度，心仿佛被一只冰冷的手紧紧攥住。
她跑去求见孤儿院的管理者，那位永远板着脸、只会按规章办事的中年女人。
“发烧？很正常。训练后的应激反应。喝点热水，睡一觉就好了。”
管理者头也不抬，冷漠地翻着手中的名册，仿佛在清点货物，“药品是稀缺资源，不能浪费在普通感冒上。”
“不是普通感冒！大人！比安卡小姐烧得很厉害！她需要退烧药！需要医生！”丽塔的声音带着哭腔，几乎是在哀求。
管理者终于抬起头，镜片后的眼睛冰冷而无情：“洛丝薇瑟，记住你的身份。你和她一样，都是在这里等待‘评估’的资产。资产没有提出要求的权利。回去做好你该做的事。”
丽塔被毫不客气地赶了出来。冰冷的绝望感如同窗外的风雪，瞬间淹没了她。
她知道，在这里，没有人会帮助她们。比安卡的生死，在那些人眼中，或许还不如一份完整的报告重要。
但她不能放弃。她是比安卡的女仆，是比安卡唯一可以依靠的人。
丽塔开始动用自己所有的智慧和能力。她偷偷溜进厨房，想方设法多弄到一点热水和食物；
她拿出自己藏了很久、母亲留下的一枚小小银质胸针，贿赂了负责仓库的老兵，换来几片最廉价的退烧药；
她整夜不睡，用冷水浸湿的布巾不断更换，敷在比安卡的额头和腋下，试图物理降温。
比安卡的病情却反反复复，始终不见好转。那几片廉价的药片如同石沉大海，高烧持续消耗着她本就孱弱的生命力。
她的小脸迅速消瘦下去，嘴唇干裂，金色的发丝被汗水浸透，黏在苍白的额头上，偶尔清醒时，那双湛蓝的眼睛也失去了往日的神采，只剩下痛苦和迷茫。
“丽塔…我好冷…好难受…”她无意识地呢喃着，小手虚弱地抓住丽塔的衣角，仿佛那是唯一能抓住的浮木。
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