丁老大带着张渚镇的皇协军一路狂奔，循着山间小路紧追不舍，枪声在寂静的山林里炸响，子弹擦着树干溅起细碎木屑，惊得飞鸟四散。阿福背着阿炳疾步往前冲，阿二扛着丁宝紧随其后，高秀梅手持短刀断后，时不时回头观察追兵动向，众人慌不择路，脚下的碎石不断滚落，山路愈发陡峭难行。
“快！前面有山洞！”老胡眼尖，指着前方岩壁上一道黑沉沉的洞口大喊，那洞口隐在藤蔓之后，形似巨兽张口，正是宜兴有名的张公洞。此刻追兵脚步声越来越近，众人来不及多想，纷纷钻了进去。刚进洞，一股清凉湿气扑面而来，瞬间驱散了身后的燥热与慌乱，洞口藤蔓低垂，恰好遮住了入口，暂时躲过了皇协军的视线。
常年跑江湖的老胡经验老道，当即从随身行李中掏出一支蜡烛，点燃后递到阿喜手中，微弱的烛火瞬间照亮洞内一隅，也驱散了几分幽暗。洞内景象堪称奇绝，别有洞天，远比外界传闻更为壮阔精妙。头顶钟乳石垂悬千态，有的如冰棱堆叠，长达数尺，尖端挂着晶莹水珠，轻轻滴落潭中，溅起细碎涟漪；有的似玉莲初绽，层层花瓣纹理清晰，被烛火光晕一照，泛着温润莹白的光泽，恍若白玉雕琢而成；更有甚者形如猛兽蛰伏，獠牙毕露，神态狰狞，在幽暗光影中竟似要破壁而出。脚下石阶蜿蜒曲折，两侧岩壁布满垂落的石幔，薄如蝉翼者若轻纱飘拂，厚重如屏者似锦缎铺展，指尖触碰上去，冰凉光滑，还带着水汽的黏腻。深处水声潺潺愈发清晰，循着声音走去，一汪清潭豁然显现，潭水澄澈如镜，倒映着钟乳石与石笋的虚影，虚实交织间，竟分不清哪是实景哪是倒影。潭边石笋林立，高矮错落，有的细如竹筷，亭亭玉立；有的粗如圆柱，巍峨挺拔，更有几处石笋与钟乳石遥遥相对，似要千年相拥，千姿百态，栩栩如生。洞内空气里弥漫着湿润的岩石气息，夹杂着淡淡的苔藓清香，阿炳虽目不能视，却能听见水流叮咚如鸣佩环、石缝风声呜咽似低语，搭配着众人轻缓的脚步声，竟似一曲天然清越的乐章，他指尖不自觉轻动，似在回味这洞中的空灵意境。
“不能久留，皇协军迟早会找到这里！”高秀梅压低声音，目光扫过洞内，很快发现潭边有条幽暗水路，水面泛着细碎微光，似是通向洞外。众人当即决定顺着水路突围，阿福脱下外衣裹住阿炳，小心翼翼扶他踩进浅水区，水温冰凉刺骨，瞬间浸透鞋袜，却容不得半分迟疑。这水路远比想象中曲折难行，时而狭窄仅容一人侧身，需扶着岩壁缓缓挪动；时而豁然开阔，水面平静如镜；水深更是变幻莫测，浅处仅及脚踝，深处竟达一人多高，黑沉沉的深不见底，只能借着烛火微光勉强看清前方，众人需互相拉扯着，才不至于被暗流裹挟。丁宝腿脚不便，阿二便背着他，一手紧紧抓着岩壁凸起，一手稳稳托住丁宝的臀部，在深浅不一的水中稳步前行，水花溅起打湿了衣裤，寒意顺着皮肤蔓延，却没人停下脚步。老周、小周手持菜刀，不时劈开水中缠绕的水草与浮木，扫清前路障碍；王麻子殿后，警惕地留意身后动静，偶尔有细小石块掉落，都让众人神经紧绷，生怕引来追兵。
水路尽头是狭窄的出口，仅容一人侧身通过，众人互相帮扶着爬出山洞，已然到了张公洞后山。刚喘匀气，远处便传来皇协军的吆喝声，丁老大带着人竟也追进了山洞，只是洞内岔路繁多、水路曲折，耽搁了些许时间。众人不敢耽搁，顺着后山小路往黄塔山方向奔去，山路愈发险峻，两侧皆是深不见底的沟壑，脚下仅容一人落脚的石阶布满青苔，湿滑难行，稍不留神便有坠落之险。
“小心脚下！”阿喜搀扶着阿炳，每一步都走得极缓，遇到陡峭之处，便让阿福在前开路，自己在后托着阿炳的腰，慢慢挪动。丁宝瘸着腿，一手抓着岩壁上的灌木，一手被阿根拽着，咬牙跟上队伍，额头渗出细密的汗珠，顺着脸颊滚落，却始终没吭一声。行至黄塔山百丈崖，眼前景象让众人倒吸一口凉气——那崖壁笔直如削，高逾百丈，通体光滑，仅零星长着几簇耐旱的杂草，无半分可借力的石缝与凸起，如同一堵天然的铜墙铁壁，常人根本无从攀登，下方云雾翻涌，深不见底，一眼望去便让人胆寒，而皇协军的脚步声已近在咫尺，子弹偶尔擦着崖壁飞过，险象环生，这百丈崖竟是众人最后的生死屏障。
“我先上去！”阿根身形灵活如猴子，话音刚落，便手脚并用地朝着崖壁攀爬，他踩着崖壁上极浅的凹陷，抓着稀疏的杂草，身姿轻盈矫健，拼尽全力向上挪动，转眼便爬至半崖处。众人在下方屏息凝视，只见他咬牙坚持，终是艰难爬到了崖顶，迅速从随身行囊中取出绳索，牢牢系在崖顶粗壮的古树上，将绳索另一端扔下山崖，大喊道：“快！抓牢绳索！”话音未落，老胡上前一步，掌心微微发力，露出厚实坚硬的掌茧，竟是练过铁砂掌的好手，他看准崖壁上一处极细微的凸起，掌心狠狠扣住，臂膀发力，稳稳攀附向上，动作利落迅猛，手掌与岩石摩擦发出轻微声响，片刻后便与阿根会合于崖顶。两人合力攥紧绳索，死死固定住一端，绳索被拉得笔直，齐声喊道：“只有一根绳，大家一个一个来，抓稳了！”
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