皇太极微微皱眉，沉思片刻后道：“莽古尔泰所虑不无道理，李自成这股势力确实是个变数。不过，这也并非全然是坏事。李自成与明军之间矛盾重重，我们或许可加以利用。”
范文程在一旁拱手道：“大汗英明。李自成占据四川，与明军呈对峙之势。我们可先派人暗中与李自成接触，许以一定好处，比如共享江南富庶之地，使其保持中立，甚至在我们进攻时从背后牵制明军。”
皇太极点头赞许：“此计甚好。即刻安排能言善辩之士，携带重礼前往四川，与李自成洽谈合作之事。同时，我们自身也要加快准备，从青海入西藏这一路，环境恶劣，地形复杂，必须做好充分的物资储备和行军规划。”
众人领命而去，开始紧锣密鼓地筹备起来。而在四川，李自成得知后金有意与他合作，共同对抗明军的消息后，陷入了沉思。
他的谋士牛金星劝道：“大王，如今我们虽占据四川，但明军在周边仍有重兵把守，时刻对我们虎视眈眈。若能与后金合作，从背后给明军压力，或许能为我们争取更多的发展空间。而且后金承诺共享江南之地，若能成功，我们便可拥有更广阔的领土和资源。”
然而，另一位将领李过却表示反对：“大王，后金狼子野心，不可轻信。他们不过是想利用我们牵制明军，待他们拿下南京后，未必会履行承诺，说不定还会对我们反戈一击。”
李自成坐在大帐中，手指轻轻敲打着桌案，权衡着利弊。最终，他决定先与后金虚与委蛇，看看局势的发展。“传令下去，派使者前往后金大营，表示我们愿意合作，但要求后金先提供一批粮草和军械作为诚意。”
后金使者将李自成的条件带回后，皇太极冷笑一声：“这李自成果然狡猾。不过，为了大局，先满足他的要求也无妨。从我们的物资中拨出一批粮草和军械，送往四川。”
随着物资的送达，李自成却突然改变主意，表示不与后金合作，消息传回来皇太极非常生气。
皇太极坐在大帐之中，脸色阴沉得仿佛能滴出水来，手中紧握着那份从四川传来的密报，指节因用力而泛白。“好个李自成，竟敢出尔反尔！”他猛地一拍桌案，桌上的茶盏都被震得跳了起来。
帐内众将领和谋士们皆噤若寒蝉，大气都不敢出。许久，范文程才小心翼翼地站出来，拱手道：“大汗息怒，李自成此举虽出人意料，但或许其中另有隐情。我们不妨先派人再去探探他的底细，再做定夺。”
皇太极冷哼一声，“隐情？能有什么隐情！不过是见我们此次行动受阻，便想坐山观虎斗，好从中渔利罢了。但他不与我合作，难道就能独善其身？我后金岂会轻易放过他！”
莽古尔泰在一旁按捺不住，大声说道：“大汗，既然李自成不识好歹，那我们就直接发兵攻打四川，让他知道违背我们意愿的下场！”
皇太极却缓缓摇了摇头，“此时贸然攻打四川，并非明智之举。我们刚刚在函谷关的行动中遭受挫折，兵力有所损耗，若再长途奔袭四川，恐怕会陷入两线作战的困境。而且，李自成在四川经营已久，势力不容小觑，强攻未必能取胜。”
这时，另一位谋士宁完我上前说道：“大汗，依臣之见，我们可先稳定内部，养精蓄锐。同时，加大对明军的攻势，让李自成看到与明军对抗的艰难，或许他会重新考虑与我们合作。另外，我们还可暗中扶持一些与李自成有矛盾的势力，在四川内部制造混乱，削弱他的实力。”
皇太极听后，微微点头，“此计可行。即日起，各部加紧训练兵马，筹备粮草军械。同时，派细作潜入四川，与那些对李自成不满的势力取得联系，给予他们一定的支持和承诺。”
而在四川，李自成做出不与后金合作的决定后，也并非毫无顾虑。他深知此举会激怒皇太极，后金很可能会对他采取报复行动。
“大王，如今我们拒绝了后金，他们必然不会善罢甘休。我们需提前做好防范，加强四川各地的防御。”牛金星忧心忡忡地说道。
李自成坐在大殿的龙椅上，眉头紧锁，“加强防御固然重要，但我们也不能仅仅依赖防守。明军在周边虎视眈眈，后金又在远处觊觎，我们必须主动出击，寻找突破困境的办法。”
李过在一旁建议道：“大王，明军在湖广一带兵力相对薄弱，我们可派一支精锐部队前往湖广，攻打一些明军据点，一来可以扩充我们的地盘和资源，二来也能向明军展示我们的实力，让他们不敢轻易进犯四川。”
李自成思索片刻后，觉得此计可行。“就按你说的办。挑选五千精锐骑兵，由你亲自率领，前往湖广作战。务必小心谨慎，遇到强敌不可硬拼，以袭扰和夺取物资为主。”
李过领命而去，很快便带领着五千骑兵踏上了前往湖广的征程。一路上，他们避开明军的大股部队，专门寻找那些防守薄弱的城镇和据点进行攻击。所到之处，烧杀抢掠，无恶不作，给湖广地区的百姓带来了极大的灾难。
明军在湖广的守将得知李自成的部队来袭后，立刻向朝廷和周边地区的明军求援。同时，组织当地的民团和少量驻军进行抵抗。但由于李自成的骑兵行动迅速，明军的防御显得有些力不从心。
刘瀚泽得知湖广的情况后，心急如焚。他深知湖广地区的重要性，若被李自成占领，将对明军的防线造成极大的威胁。“立刻调派附近的两万兵马前往湖广增援，务必尽快将李自成的部队击退。同时，加强与其他地区明军的联络，防止李自成在其他方向再次发动攻击。”
就在明军积极调动兵力前往湖广增援的时候，皇太极也得到了李自成派兵攻打湖广的消息。他眼中闪过一丝狡黠的光芒，“这李自成果然不安分，此时派兵攻打湖广，正好给了我们可乘之机。”
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