清晨的科扬城笼罩在一层薄雾之中，艾菲斯推开旅馆房间的窗，望着街道上比往日匆忙许多的行人。马车辘辘，商贩们搬运着成箱的粮食、武器与药剂材料，空气中弥漫着一种紧张而压抑的气息，巡逻的城卫军也增加了岗哨。
自从他回到旅馆，等待魔法师协会的通知以来，艾菲斯几乎每日都会前往科扬城中的各个酒馆，听取鲁尔斯王国前线的最新战报。
短短数日内，卡顿公国的连踏破鲁尔斯王国的两座战略重镇——特里亚城与罗尔斯镇。
特里亚城虽非北境的军事要塞，但其防御体系与马尔斯城相比也不遑多让，艾菲斯至今仍记得马尔斯城墙上那几座魔法防御塔，一旦激活，便能释放出强大的攻击法术，曾令魔物大军寸步难行。
而且魔法防御塔还能形成覆盖城市的魔法防御结界，想要攻破这个魔法防御结界异常困难，即便当时的地宫领主也是等到马尔斯城的魔法防御结界能量耗完，才命令魔物进攻的。
然而，正是这样一座被视为难以强攻的坚城，竟在卡顿公国的攻势下短短数日便陷落，这不仅出乎鲁尔斯高层的预料，也让所有熟知北境防务的人心头震颤。
而当卡顿公国的军队兵临罗尔斯镇时，守军甚至未能组织起一次像样的反击，据侥幸逃回的伤兵颤声描述，敌军冲锋时，武器上亮着暗红色的魔法刻印，每一道挥斩都伴随着低沉的嗡鸣，那些长剑与战斧似乎能撕裂空气，击中盾牌的瞬间便爆发出能量冲击，令整排防线为之动摇。
更令人胆寒的是卡顿公国的士兵身披暗银色铠甲，材质非铁非钢，沉重却灵活，铠甲表面同样铭刻着各种魔法符文。
鲁尔斯士兵的长矛即便刺中敌方胸甲，也如击中坚岩，矛尖崩裂，而那名卡顿士兵只是微微一顿，便继续前冲，毫发无损。
正是这种压倒性的装备优势与令人窒息的战场压迫感，使罗尔斯镇的守军在接触的瞬间便陷入恐慌，未及列阵，阵型已乱；未发一箭，军心已溃，许多人弃械而逃。
罗尔斯镇的这场战斗更像是一场单方面的驱赶，而那暗红的刀光与流转符文的银甲，已成为鲁尔斯王国士兵心中挥之不去的梦魇。
酒馆角落里，一位消息灵通的退伍老战士说道：“据前线的那些士兵说，几乎全数采用矮人锻造工艺，并辅以源自菲历兰大陆的符文铭刻技术。有些铭文的样式前所未见，反而带有精灵秘文的流畅弧线与矮人战纹的刚硬结构，那些装备更像是多方技术融合的产物。”
酒馆内一片死寂，所有人都屏息听着。
“更可怕的是数量。”老战士压低声音，“这些装备，不是零散走私，也不是贵族私藏。它们是成建制、整编制列装的。”
他环视众人惊惧的面孔，缓缓吐出一句：“据我从军情驿道听来的消息……目前，卡顿公国只装备了两支这样的精锐军团，这些装备即便在卡顿公国数量也不多。”
话音落下，酒馆里紧绷的空气仿佛骤然松了一寸，有人轻轻吁出一口气，端起酒杯的手也不再发抖。
“只有两支……”一名年轻法师喃喃道，“那还好。”
“他们早就在囤货了。”一位冒险者低语，“三年前就有很多秘密货物，经由卡顿的港转运。那时谁也没在意……可现在想来，这分明是为战争铺路！”
卡顿公国地处阿克兰大陆北境要冲，与菲历兰大陆隔海相望，是两片大陆之间距离最近、往来最为便捷的枢纽之地。
其还有数个常年不冻，成为连接阿克兰与菲历兰贸易航线的核心中转站。正因这得天独厚的地理位置，卡顿得以长期与菲历兰大陆的矮人城邦、精灵族以及菲历兰大陆上的人族城邦保持频繁交流。
正是这种长期积累的信任与利益交换，使卡顿得以引入矮人的武器与菲历兰大陆的符文技术，悄然打造了一支装备远超鲁尔斯的军队。
相比之下，鲁尔斯王国的军械多依赖传统附魔与炼金强化，工艺繁琐、成本高昂，更关键的是，这些源自菲历兰的锻造与符文技术，早已不是深藏于秘典的绝学。
一直以来，相关知识在阿克兰大陆广泛流传，所有阿克兰大陆上的王国都有研究、仿制，而是卡顿持续吸纳更前沿的符文架构与高阶炼金工艺，在原有基础上实现了质的飞跃。
相比之下，鲁尔斯王国的军备体系、炼金和符文技术多年停滞，因此，如今卡顿军队在战场上展现出的压倒性优势，并非偶然。
不过，鲁尔斯王国也并非没有反击之力，各地应召的贵族已纷纷率私兵奔赴卡特兰特堡完成集结。
援军陆续开拔赶赴北境战场，他们的抵达极大提振了守军士气，也迫使卡顿公国的攻势首次出现迟滞。
在最近的几次交锋中，鲁尔斯联军依托地利与数量优势，成功击退了卡顿的数次强攻，暂时稳住了战局，遏制了卡顿军队此前势如破竹的推进势头。
鲁尔斯王室也发布正式宣言：待秋收完毕、粮草补足之后，王国将发动“凛冬反攻”，不仅要夺回特里亚、罗尔斯等失陷城镇，更要兵锋直指卡顿公国腹地，彻底瓦解其战争能力。
一时间，国内民心稍安，但战争的阴影正悄然渗透进城市的每一个角落。
物价如同被点燃的野火，迅速蔓延上涨。面包涨了三成，肉类翻倍，而魔法相关的物资更是飙升。艾菲斯翻看着昨日从市场带回的价目单，眉头紧锁——月光花的价格已是半月前的两倍，秘银翻了三倍，星铁矿石更是有价无市......
他原本计划炼制几瓶中级魔力药剂，以备不时之需，多余还能出售一部分缓解一下经济压力，可如今不仅原料被王国优先征用，许多材料作为均需物资，购买不仅有数量限制，还需实名登记。
艾菲斯也不得不放弃了炼制药剂的计划。
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