艾菲斯随艾卡丝步入男爵府深处，穿过石廊，来到位于东翼的书房。
厚重的橡木门无声开启，暖黄的烛光与书卷气息扑面而来。书房内高耸的书架沿墙而立，堆满书籍与羊皮卷，中央长桌上摊开着霍曼领地的地图与税收账册，墨迹未干。
阿尔顿正伏案疾书，听见脚步声抬头，脸上冷峻的神情瞬间融化。看到是艾菲斯，他眼中闪过惊喜，立刻起身迎上：“艾菲斯！你怎么回来了？”
他快步迎上，用力拍了拍艾菲斯的肩膀，掌心传来的力道沉稳而温暖，眼中满是久别重逢的关切与发自内心的欣慰。
看到兄长如此牵挂自己，艾菲斯心头一热，心中不禁涌起久违的安心与暖意。
而艾卡丝夫人只是朝着阿尔顿微微颔首，未发一言，便转身离开，门轻轻合上，留下兄弟二人独处。
兄弟二人寒暄片刻，关切之情溢于言表。待气氛稍缓，艾菲斯神色微凝，压低声音，将方才在大厅所见如实道出——艾卡丝夫人因银烛台被打翻，竟当众鞭笞年轻仆役，连忠心耿耿的老管家也未能幸免，肩头皮开肉绽。
他目光直视阿尔顿，语气中带着试探与期待：“大哥，你可知晓此事？大嫂如今治家如此严苛，连老管家都难逃责罚，男爵府中上下人心惶惶……这还是我们曾经的家吗？”
书房内一时安静，阿尔顿脸上的笑意渐渐淡去，他轻叹一声，转身踱至窗前，望着庭院中巡逻的卫兵，语气疲惫而疏离：“如今仆务皆由她掌管，家事她说了算。我……实在无暇顾及这些小事。而且，家仆犯了错，施以小惩也是应该的，否则怎么能成规矩？”
艾菲斯听到这里，心头仿佛被浇了一盆冰水，寒意从脊背蔓延至四肢。他虽然早已终于明白，自己不是霍曼领的继承人，既无权插手领地政务，也无法在家族决策中发声。
可他始终存着一丝希冀——至少兄长阿尔顿还在，至少这座府邸的根基尚存，至少还有人能守护这份家的底线。
然而此刻，看着阿尔顿眼中的疲惫、语气中的麻木，以及他对艾卡丝暴行的漠然，艾菲斯才真正意识到——不过数年光景，连阿尔顿也变了。
他张了张口，想再说些什么，想为老管家讨一个公道，想劝哥哥多关注府中人心，可话到嘴边，却终究没有说出口。
阿尔顿显然没有注意到艾菲斯神色间的黯然与失落，依旧沉浸在自己的思绪中，语气沉重地继续说着领地的困境：“”
阿尔顿显然没有察觉到艾菲斯的表情变化，自顾自地继续说着：
“除了领地必须抽调大量骑士随军出征外，王国今年的税收也比往年加重了许多。不仅田赋提升了三成，连商旅通行税和矿产抽成也被层层加码。
去年领地还能盈余，今年却已入不敷出。不少农户不堪重负，开始弃田逃往边境荒野，村庄空置，土地荒芜。商队也因重税减少往来。
边境战事吃紧，王国征召令一道接一道。父亲带走了领地七成骑士，如今领地防务空虚，连巡逻都捉襟见肘。周边匪寇四起，又有流民作乱，税收锐减，粮仓告急......”
阿尔顿仍在继续诉说着他的难处，他的声音低沉而疲惫，时而踱步，时而伏案，仿佛被无数无形的绳索捆缚，困在这一方书房之中。
然而，艾菲斯已无心再听。
他的目光渐渐从哥哥脸上移开，落在书房角落那幅褪色的家族画像上——年幼的他站在父母与兄长之间，笑容灿烂，身后是阳光洒满的庭院，是尚未蒙尘的霍曼领。
而如今，那幅画中的温暖早已远去，取而代之的是冷硬的权衡、沉默的压迫与日渐崩解的秩序。
他耳边回响的，不再是阿尔顿的叹息，而是大厅中那一声刺耳的鞭响，是老管家跪地时压抑的闷哼，是年轻仆人眼中无法掩饰的恐惧。
他知道，这个家，早已不是他记忆中的模样。
而他，再也不属于这里了。
没过多久，暮色渐沉，府邸内点起灯火。晚膳过后，艾菲斯终于得以在母亲的私室中单独见到了温尼斯夫人。
多年未见，母亲的身影依旧端庄优雅，却已悄然染上岁月的痕迹——鬓角泛起几缕银丝，眼角也浮现出细密的纹路，唯有那双深邃的眼眸，仍如记忆中般温柔而锐利，仿佛能看透人心最深处的秘密。
烛光在静谧的室内轻轻摇曳，映照在温尼斯夫人的侧脸上，光影随火焰微微跳动。她一手轻握茶杯，杯中热气早已散尽，目光却始终温柔地落在艾菲斯身上，静静聆听艾菲斯讲述这些年在外漂泊的种种——荒野中的魔物袭击、地宫里的生死一线、商店的权贵欺压，也有偶然结识的挚友、险中求成的突破等。
听着那些惊心动魄的过往，温尼斯的心一阵阵揪紧。她无法想象，那个曾经天真烂漫的小男孩，如今竟独自穿越风暴，一步步在险境中挣扎前行。
当听到艾菲斯已临近三阶魔法师的门槛，甚至有望在近期突破，温尼斯眼中顿时亮起欣慰的光芒，嘴角不自觉地扬起：“家族为你感到骄傲！”
艾菲斯顿了顿，目光沉静而坚定，缓缓说道：“我已决定近日启程，前往科扬城，参加魔法师协会的入会考核。至于我晋升三阶魔法师的事，还请母亲暂且替我保密，莫要声张。”
温尼斯凝视着艾菲斯，缓缓点头。
艾菲斯正与母亲温尼斯低声交谈，话语间流淌着多年未诉的思念与心事。然而，话至中途，他忽然神色一凝，眼中闪过一丝警觉。
——有异样！
天赋地图中，一个陌生身影正悄然徘徊在男爵府外的围墙边，脚步轻缓却带着明确的探查意图。那人衣着不似本地仆役，也不属领地守卫，身形隐在夜色与树影之间，仿佛在窥探府邸的巡逻规律与守卫间隙。
对方身上没有佩戴任何可识别身份的徽记。
艾菲斯心头一沉，立刻意识到：此人不属于霍曼领地，极可能来者不善。
他迅速敛起神色，将内心的警觉深藏，语气故作平静地对母亲说道：“母亲，夜已深了，您也早些歇息吧。我赶了一整天的路，身子有些疲惫，也该去休息了。”
这场关于归途与家人的倾谈，还未说完，便在悄然中止。
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