婉宁轻轻抱住她，将脸埋在那柔软的小肩膀上，深深吸了口气。孩子身上有奶香，有阳光晒过衣物的味道，干净得让她想落泪。
“娘亲？”念宝察觉异样，小手拍着她的背，“娘亲不哭。”
“娘亲没哭。”婉宁抬起头，脸上已恢复平静，甚至露出一丝极淡的笑容，“娘亲带你去看看你的房间，好不好？”
孩子的房间被安排在东厢，与她的卧房相邻。不大，但窗户朝南，白日里阳光充足。婉宁亲自打开带来的箱笼，取出念宝的玩偶、小被子、几本她常翻的图画册子——都是在北狄时，她千方百计托人从汉商那里买来的。
“小熊！”念宝抱住那只布料已经洗得发白的布熊，开心地蹭了蹭。
婉宁看着女儿无忧无虑的模样，胸口那团一直烧着的火，竟奇异地缓和了些许。她走到窗边，推开窗棂。庭院景致尽收眼底，再远处，是层层叠叠的屋顶飞檐，更远处，是皇宫方向依稀可见的琉璃瓦顶。
权力在那里。
曾经，她离它很近。父皇虽不特别宠爱她，却也给过她公主应有的尊荣。母妃曾拉着她的手说：“我们婉宁生得好，将来定能许个好人家，平安喜乐一世。”
平安喜乐。
她几乎要冷笑出声。在北狄的毡房里，在那些被羞辱的夜晚，她曾无数次想起这四个字，觉得它们荒谬得像一则拙劣的笑话。
“殿下，晚膳备好了。”春棠在门外禀报。
晚膳摆在正厅，六菜一汤，规格符合公主品级，却都是些寻常菜式。婉宁坐下，让念宝坐在身侧的加高椅上。孩子饿了，抓着勺子自己吃饭，米粒粘得满脸都是。
婉宁没有纠正她，只是静静看着。这种寻常人家的温馨场景，对她而言陌生得像另一个世界的故事。在北狄，她们多数时候是分开吃饭的——她需要应付各种场合，而念宝被奶娘带着，在偏屋用饭。归途漫长，母女俩才真正日夜相伴。
“娘亲吃。”念宝舀起一勺蒸蛋，颤巍巍地递到她嘴边。
婉宁怔了怔，低头吃了。蛋很嫩，带着恰到好处的咸鲜。
“好吃吗？”孩子期待地看着她。
“好吃。”她说，声音有些哑。
用过晚膳，沐浴更衣。婉宁屏退所有侍女，亲自给念宝擦干头发，换上寝衣。孩子玩累了，一沾枕头就昏昏欲睡，小手还抓着她的手指。
“娘亲讲故事……”
婉宁靠在床头，轻轻拍着女儿的背，开始讲一个她儿时听过的故事：关于森林里的小鹿，如何从猎人的陷阱中逃脱，找到回家的路。她的声音很低，很缓，念宝的眼皮越来越沉。
当孩子的呼吸变得均匀绵长，婉宁停下讲述。她低头看着这张沉睡的小脸，长长的睫毛在眼下投出扇形的阴影，嘴巴微微嘟着，是全然的信任与安宁。
她轻轻抽出手指，为女儿掖好被角，然后起身，走到窗前。
夜色已浓，公主府内灯笼次第亮起，在庭院石板路上投下摇晃的光斑。更夫打更的声音远远传来，三更了。
她该睡了，明日还要进宫谢恩，面对那些或怜悯或讥讽的目光。
可当她躺到床上，闭上眼，那些画面就争先恐后地涌来——
粗粝的手抓住她的手腕，酒气喷在脸上，狄语夹杂着下流的笑声。她挣扎，指甲划过对方的脸，换来一记耳光。头撞在毡包柱子上，嗡鸣声中，她看见悬挂的弯刀，想着要不要拼死一搏……
“唔……”
婉宁猛地睁开眼，冷汗浸湿了中衣。她急促地喘息，手指死死攥住锦被，指节绷得发白。
四年了，这些噩梦从未远离。
她侧过头，看向睡在里侧的女儿。念宝不知何时翻了个身，一只小脚丫踢开了被子，整条腿都露在外面。婉宁轻轻将被子拉好，动作间，孩子无意识地朝她这边蹭了蹭，小手摸索着碰到她的手臂，然后整个人依偎过来，额头抵着她的肩膀。
那一点点温热，透过薄薄的寝衣传来。
婉宁僵了片刻，然后慢慢放松下来。她伸手，极轻极轻地环住女儿小小的身体，感受那平稳的心跳和温暖的呼吸。
窗外，秋虫最后的鸣叫断续传来。
长夜漫漫，但有这具柔软的小身体依偎着，似乎就不那么难熬了。
她闭上眼，这次没有再梦见北狄的风雪，而是梦见一片开满野花的山坡。念宝在前面跑，笑声清脆，她跟在后面，裙摆扫过那些不知名的紫色小花。
梦里的天空，蓝得没有一丝阴霾。
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天色微明时，婉宁醒了。念宝还睡得香甜，小脸红扑扑的。她轻轻起身，披衣走到妆台前。
铜镜里映出一张苍白憔悴的脸，眼下有淡淡的青影。她拿起梳子，一下一下梳理长发，动作机械。镜中的女子眼神空洞，仿佛灵魂还被困在北狄的寒冬里。
但当她梳理完毕，转身看向床上那团小小的隆起时，某种坚硬的东西重新在眼底凝聚。
她不再是那个任人宰割的质子。
她是姜婉宁，是大靖的公主，是一个孩子的母亲。
而京城这场新的战役，才刚刚开始。
梳妆妥当，她唤来春棠：“准备车马，辰时三刻进宫。”
声音平静，却带着不容置疑的冷意。
春棠垂首应下，退出房间的瞬间，忍不住抬眼看了看窗前那个笔直的背影——单薄，却像一把即将出鞘的刀。
而此时，床上的念宝嘤咛一声，迷迷糊糊睁开眼，看见母亲站在晨光中的侧影，软软地唤了声：
“娘亲……”
婉宁转过身，脸上冰雪稍融。她走到床边，俯身亲了亲女儿的额头。
“念宝再睡会儿，娘亲出门一趟。”
“娘亲去哪儿？”
“去拿回一些……本该属于我们的东西。”
孩子听不懂，只是伸出小手，碰了碰母亲的脸颊：“娘亲早点回来。”
“嗯。”婉宁握住那只小手，贴在脸上。
很暖。
这温暖是她如今拥有的，唯一真实的东西。而为了守护它，她不惜化身恶鬼，将这京城搅得天翻地覆。
窗外，晨钟响起，惊起檐下栖息的鸟雀。
新的一天开始了。
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