干涸的河床像一道丑陋的疤痕，蜿蜒在枯黄起伏的丘陵之间。河床底部不是细腻的沙砾，而是板结龟裂的泥块和棱角分明、被水流打磨得异常光滑的卵石，在逐渐西斜的日光下，反射着冰冷坚硬的光泽。一丝水汽都没有，空气干燥得仿佛能吸走肺里最后一点湿润。
易安沿着河床边缘的缓坡，蹒跚前行。选择这里，是因为地势低洼，相对隐蔽，两侧的河岸形成天然屏障，遮挡了大部分来自平原方向的视线。更重要的是，干涸的河床往往意味着地下可能还有潜流，或者，在某个转弯处，会奇迹般残留下一小汪泥沼——尽管浑浊，却是救命的水。
每走一步，脚底传来的都是粗粝坚硬的触感，与之前山林里湿软腐殖质截然不同。这种坚硬传导上来，让本就疼痛欲裂的骨骼关节更加难受。肋下的绑缚早已被汗水、血水和尘土浸透，板结发硬，摩擦着皮肤，每一次呼吸都像有砂纸在胸腔内壁刮擦。喉咙里的干渴已经超越了疼痛，成为一种占据全部意识的、灼烧般的渴望，以至于每一次吞咽（尽管没有唾液）带来的撕裂感，都成了一种近乎自虐的、提醒自己还活着的方式。
夕阳将她的影子拉得细长变形，投在河床对岸嶙峋的岩壁上，像个摇曳的、即将溃散的幽灵。她已经很久没有喝水了，嘴唇裂开深深的口子，稍微一动就渗出血珠，立刻又被干燥的空气舔舐成黑色的硬痂。视线开始出现重影，远处的丘陵轮廓微微晃动，耳鸣声越来越响，盖过了风声。
不能倒下。倒下就可能再也起不来。韩骁知道她在这里的大致方位，但在这片广袤荒凉的丘陵地带，精确找到一个人，如同大海捞针。她必须移动到更显眼、或者更容易被空中搜索发现的地方，同时，必须找到水。
她强迫自己观察四周。河床的走向大致向南，两岸的土层在夕阳下呈现出一种暗沉的赭红色，夹杂着灰白的条带状沉积层。一些生命力顽强的、带刺的旱生灌木和骆驼刺零星地扎根在河岸斜坡上，叶片灰扑扑地蜷缩着，看起来自身都难保。没有任何动物活动的迹象，连蜥蜴或甲虫都没有。
这死寂比山林的寂静更让人不安。山林至少还有生命，哪怕是最诡异的“影犬”或扭曲的“人形”，那也是某种“存在”。而这里，只有无边无际的、被阳光炙烤过的、了无生机的荒芜。
又坚持着走了一段，前方河床出现一个急转弯。转弯处，由于水流的长期冲刷，形成了一面相对陡峭的、被侵蚀得千疮百孔的土崖。夕阳恰好将土崖的阴影投在河床拐弯的内侧，形成一片难得的、相对阴凉的区域。
易安几乎是踉跄着扑向那片阴影。背靠着冰凉粗糙的土壁滑坐下去，她感到一阵虚脱般的眩晕，眼前阵阵发黑。她大口喘着气，灼热的空气吸入肺中，带来的是更猛烈的干渴和咳嗽。咳了几声，喉咙里再次泛起浓烈的腥甜。
她摸索着拿出水壶，明知是空的，还是不甘心地晃了晃，又拧开盖子，仰起头，徒劳地等待哪怕一滴水珠滑落。没有。
绝望如同冰冷的潮水，再次无声地上涨，试图淹没那点刚刚被韩骁的声音点燃的微弱希望。
不。还有机会。
她抬起头，目光在土崖壁上逡巡。被水流侵蚀出的孔洞和裂缝里，有些看起来颜色较深，也许……有湿气？或者，在某些背阴的凹陷处，夜间凝结的露水还没来得及完全蒸发？
她挣扎着站起，走到土崖边，用手触摸那些孔洞的边缘。泥土干燥，一碰就簌簌落下。她不死心，用管钳的尖端，小心翼翼地探入一个较深的裂缝，轻轻撬动。
“哗啦——”
一小片风化的土石被她撬落下来，扬起一阵尘土。裂缝后面，依然是干燥坚硬的土层。
希望再次落空。
就在她几乎要放弃，准备退回阴影里保存最后一点体力时，眼角的余光瞥见，在土崖根部、靠近河床卵石堆积的地方，有一小片区域的泥土颜色似乎略有不同——不是赭红或灰白，而是一种更深的、近似黑褐的颜色，而且表面似乎有极其细微的、湿润的反光？
是错觉吗？还是……
她立刻蹲下身，顾不得肋部的剧痛，用手去挖那片颜色不同的泥土。泥土入手，果然比周围的要稍微湿润一点点，触感也更细腻。她加快了速度，用匕首配合着手指，向下挖去。
挖了大约十几厘米深，指尖触到了不同于泥土的、冰凉坚硬的物体。不是石头。她小心翼翼地清理开周围的泥土，那东西的轮廓逐渐显露出来——是一个金属的、圆柱形的物体，大约手臂粗细，半埋在土里，表面覆盖着厚厚的红褐色铁锈和泥垢，但依稀能看到一些规则的凹槽和接口。
又是金属物件！而且，看起来相当古老，锈蚀程度远超那个黑色攻击方块，甚至比监测点里的设备还要严重。
易安的心沉了一下。这地方，怎么到处都是人工造物的残骸？当年“谛听”项目的触角，或者说，与这山中异常相关的人类活动，究竟延伸到了多远？
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