铁蹄踏碎黎明前最深沉的黑暗，卷起一路风尘。
当那座如同洪荒巨兽般匍匐在北方大地上的黑色轮廓，在熹微的晨光中逐渐显露出它令人窒息的雄姿时，即便是心中早有准备的林逸，也不由自主地屏住了呼吸。
镇北城。
它并非林逸想象中的、繁华喧闹的边关大城。相反，它更像是一尊纯粹为战争而生的、冰冷而沉默的钢铁巨兽。城墙并非常见的青砖或夯土，而是以一种北地特有的、泛着金属般青黑色光泽的巨型条石垒砌而成，高达十余丈，巍峨如山岳，一眼望不到尽头。墙面上布满了风霜侵蚀和战争留下的斑驳痕迹，刀砍斧劈、箭矢坑洼随处可见，无声地诉说着无数惨烈的攻防。
城头之上，刁斗森严，旌旗林立。尽管天色未明，依然可以看到影影绰绰的巡逻士卒身影，甲胄与兵刃在即将到来的天光下反射出点点寒星。一种肃杀、沉重、仿佛连空气都凝结了的压迫感，随着距离的拉近，扑面而来。
“这就是……镇北城。” 山猫骑在马上，仰望着那高耸入云的城墙，喃喃道，即便是他这样胆大包天的猎手，眼中也闪过一抹深深的敬畏。这不是人力能够轻易撼动的东西，它代表着秩序，也代表着绝对的武力。
韩猛率领的鹰扬斥候队伍，在距离城门还有数里之遥时便放缓了速度。前方的官道变得宽阔而平整，但往来的人马却十分稀少，且大多行色匆匆，沉默寡言。路旁开始出现零星的拒马和警示木牌，远处甚至能看到几处隐蔽的烽火台和哨塔。
“从现在起，噤声。” 韩猛的声音透过面罩传来，简洁而冰冷，“紧跟队伍，没有我的命令，不得有任何异动，不得左顾右盼，更不得与任何人交谈。违者，军法从事。”
他的语气不容置疑，完全是一副军中将领的口吻，与之前在“老沙记”后院那个神秘的“风”之接头人判若两人。林逸心中一凛，知道真正的考验，在踏入这座雄城的那一刻，才正式开始。他点了点头，示意山猫也保持绝对安静。
队伍沿着官道，沉默地向着那如同巨兽之口的城门楼行进。越靠近城门，那股肃杀之气越浓。护城河宽阔而深邃，吊桥早已放下，但桥头两侧，矗立着数十名顶盔掼甲、手持长戟的魁梧甲士，目光如电，审视着每一个通过的人。城墙根下，还有一队队牵着獒犬、全副武装的游骑在来回巡视。
城门楼高大幽深，如同隧道。门洞内光线昏暗，两侧墙壁上插着熊熊燃烧的火把，噼啪作响，将守门士卒的影子拉得巨大而狰狞。城门口盘查极其严格，无论商旅、百姓还是零星军士，都需出示路引、文书，接受详细盘问和搜查。
但当韩猛这支玄甲骑兵队抵达时，气氛明显不同。守门的军校显然认得韩猛，或者说认得他身后那面玄色鹰旗，立刻挺直身体，右手握拳重重捶击左胸甲胄，行了一个标准的军礼，低吼道：“参见韩校尉！”
韩猛只是微微颔首，并未下马，甚至没有出示任何令牌，只是沉声道：“奉令回营。后面两人，是我带回的紧要证人，一体随行。”
“是！” 守门军校毫不犹豫，挥手示意手下甲士让开通道，甚至没有多看一眼被护在队伍中间、风尘仆仆且带着伤的林逸和山猫。镇北军中，鹰扬斥候营地位特殊，直属大帅，拥有诸多特权，其行动往往涉及机密，无人敢轻易过问。
马蹄声在空旷高耸的门洞内回响，格外清晰。穿过长达数十步的门洞，眼前豁然开朗，镇北城的内部景象展现在林逸面前。
首先感受到的，并非预想中的市井繁华，而是一种井然的、冰冷的秩序。城门内侧是一片巨大的青石广场，干净整洁，几乎看不到杂物。广场周围，是鳞次栉比的、风格硬朗的石木结构建筑，大多是营房、武库、官署、马厩、匠作坊等军事设施，极少看到寻常的民宅或商铺。街道宽阔笔直，纵横交错，如同棋盘，一眼可以望出很远。
天色将明未明，城内却已苏醒。一队队士卒正在军官的带领下进行晨操，整齐的脚步声和嘹亮的号子声从不同方向传来。满载箭矢、粮草的大车在辅兵的吆喝声中缓缓驶过。铁匠铺里传来叮叮当当早课般的打铁声，空气中弥漫着煤炭、皮革、金属和牲口混合的独特气味。
这里的一切，似乎都围绕着战争运转，高效、冷酷、一丝不苟。行人大多身穿军服或与军务相关的服饰，脸上大多带着边关军人特有的、被风沙磨砺出的粗糙和沉静，极少看到普通百姓的闲适或商贾的活络。
“镇北城分内外两城。” 韩猛的声音忽然响起，他并未回头，仿佛只是自言自语，又像是专门说给林逸听，“外城为军城，驻扎主力战兵及各色辅兵、匠户，一切为战备。内城为核心，大帅府、机要官署、亲卫营及部分高级将领家眷居所皆在其中。没有特许，外人不得踏入内城半步。”
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