日头渐高，山林间的暑气开始蒸腾。隐蔽的山洞内却颇为阴凉，苏婉清仔细地为林逸擦拭脸颊和手臂，试图缓解他因伤口炎症带来的不适。林逸闭目养神，脑中却反复推演着抵达北疆后可能面临的各种情况，以及影七那封神秘信件可能带来的变数。时间在等待中缓慢流逝，每一刻都让人心焦。
***
与此同时，山猫正快步行走在通往清水镇的山路上。他换上了包袱里最不起眼的一套褐色短打，戴了顶破旧的草帽，尽量让自己看起来像个普通的山民或赶路的脚夫。猎人的本能让他即使在赶路时也保持着高度警惕，耳朵留意着四周动静，眼睛观察着路面和两侧林子的异常。
约莫一个时辰后，前方出现了稀稀落落的屋舍，一条土路蜿蜒穿行其间，路的尽头能看到稍显密集的房屋和飘扬的酒旗——清水镇到了。
镇子不大，只有一条主街，两旁是些杂货铺、铁匠铺、茶寮饭庄，以及一家门脸不大的药铺和一间挂着“车马赁”木牌的简陋棚子。时近中午，街上行人不多，显得有些冷清。
山猫压了压帽檐，先走进药铺。铺子里光线昏暗，弥漫着浓郁的药草味。坐堂的是个须发花白的老郎中，正打着盹。
“老先生，抓点药。” 山猫尽量让自己的口音贴近本地，将昨夜苏婉清处理伤口时记下的几味药材名说了出来，主要是清热消炎、生肌止血的常用药，又买了不少干净的绷带和一小瓶烈酒。
老郎中慢悠悠地抓药、包好，也没多问。山猫付了钱，将药包揣进怀里，暗自松了口气。
接着，他走向那家“车马赁”。棚子下拴着几头骡马，停着两辆半旧的板车和一辆带篷的马车。一个精瘦的汉子正蹲在门口磨刀，见有客来，抬起眼皮打量了山猫几眼。
“老板，租辆车，要带篷的，去北边。” 山猫直接说道。
“北边？哪个北边？” 磨刀汉子站起身，拍了拍手上的灰，“远不远？带篷的车可不便宜。”
“去……沧州探亲。” 山猫报了个北边州府的名字，这是路上和林逸商量过的借口，“具体多远说不好，先租十天半月，多少钱？”
“沧州？那可够远的，现在路上可不太平。” 汉子又上下打量山猫，眼神里多了些探究，“看你面生，不是本地人吧？路引有吗？”
山猫心里一紧，但面上不动声色，掏出那张影七给的空白路引，上面已经按照林逸的指示，用路上捡的炭笔歪歪扭扭写了个假名字和籍贯。“有，您看看。”
汉子接过路引，翻来覆去看了几眼。那路引纸张和印鉴颇为逼真，他也没看出太大破绽，但目光在“籍贯”和山猫的口音之间游移了一下，似乎仍有疑虑。
“现在官府查得严，特别是往北去的。” 汉子将路引递回，语气有些含糊，“带篷马车，一天五百文，押金五两。牲口草料自理，坏了照价赔。”
价格偏高，但山猫此刻没时间计较，只想尽快搞定。“成，就这辆。” 他指了指那辆看起来最结实的青布篷马车，“再买些耐存放的干粮，麸饼、肉干什么的。”
“干粮铺子往前走右手边。” 汉子收了银钱，态度稍微好了点，一边解马套车，一边状似无意地闲聊，“兄弟，听我一句劝，这时候往北走，真得多加小心。前两天镇上还来了几个外地的官爷，到处打听有没有生面孔，特别是带伤的，说是抓什么要紧的逃犯。你这一个人赶车……”
山猫心中一凛，面上却憨厚地笑了笑：“多谢老板提醒，我就一个探亲的庄稼汉，身家清白，不怕查。再说，不是有路引嘛。”
套好马车，山猫又去干粮铺子买了足够五六天吃的硬饼、肉干和咸菜，还灌了一大皮囊清水。将东西都搬上车，他不敢多留，跳上车辕，轻轻一抖缰绳，马车“轱辘轱辘”驶出清水镇。
直到镇子消失在身后，山猫才稍微放松紧绷的神经。刚才车马行老板的话让他非常不安。官府的盘查力度果然加大了，而且目标明确指向“带伤的生面孔”。他们必须更加小心。
他没有直接驾车回山洞，而是先沿着大路往北走了一段，然后拐进一条岔路，确认无人跟踪后，才绕了一个大圈，从另一个方向接近藏身的山林。
然而，就在他驾车驶入一片林间小道时，前方路中央，赫然站着一个人！
山猫猛地勒住缰绳，马车骤停。他右手悄然摸向藏在车板下的猎刀，眼神锐利地盯向前方。
那是一个穿着普通青色长衫的中年文士，面容清癯，留着三缕长须，手里摇着一把折扇，正笑吟吟地看着他，仿佛只是偶然在此散步。
但山猫的猎人直觉告诉他，这人绝不简单！出现的时机、地点都太巧了！而且，对方身上有一种若有若无的气息，让山猫感到隐隐的危险。
“阁下何人？为何拦路？” 山猫沉声问道，身体微微前倾，蓄势待发。
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