秦淮河的喧嚣被抛在身后,湿冷的夜风裹挟着江水的气息扑面而来。林逸三人按照韩掌柜的指引,从听潮阁后巷七拐八绕,最终汇入一条相对僻静的、通往城北码头的青石板路。夜色已深,街巷行人寥寥,只有远处花街柳巷的丝竹余韵和更夫拖长的梆子声,在寂静中显得格外清晰。
手中的青铜钥匙和皮质地图紧紧贴在胸口,冰凉的触感不断提醒着他们此行的分量与凶险。栖霞山在江北扬州府,他们需要尽快渡江。然而,江宁渡口夜间通常封闭,且有官兵把守,尤其是如今南北局势紧张,夜间行船管控必然更加严格。
“公子,小姐,我们现在去哪?直接去渡口?” 山猫低声问道,警惕地扫视着周围阴影。
林逸迅速思考。直接硬闯渡口风险太大,他们虽然有赵恒准备的路引,但夜间无紧急事由要求渡江,本身就惹人怀疑,更别说可能还有追兵或眼线在渡口守株待兔。
“不去官渡。” 林逸摇头,“找私渡。江宁这等繁华之地,必有私下运营、专走夜间或特殊路线的船家。赵五爷说过会‘清出一条路’,可能指的就是这个。” 他想起赵五最后的安排,那位漕帮掌柜行事周密,或许已有准备。
正说着,前方巷口转出一个矮胖的身影,提着一盏气死风灯,灯光昏暗,照出一张圆滑市侩的脸——正是之前在码头给他们指过路的那个客栈伙计(实为漕帮外围眼线)。他快步上前,低声道:“林公子,苏小姐,五爷让我在此等候。请随我来,船已备好。”
果然!林逸心中一定,对赵五的观感又复杂了几分。此人行事,确实颇有章法。
跟着伙计在迷宫般的巷陌中穿行了一刻钟,来到了一个极其隐蔽的小码头。这里并非主航道,而是一条狭窄的支流汊口,岸边芦苇丛生,只系着一艘乌篷小船,与之前陈老船公那艘颇为相似,但更显陈旧。船头站着一位沉默寡言的老艄公,对着他们微微颔首。
“从这里入江,绕开主码头和官军哨船,直接渡往对岸瓜洲渡下游的一处野滩,那里有人接应,会送你们上去扬州的官道。” 伙计快速交代,“船资五爷已经付过。几位保重。” 说完,便迅速隐入黑暗中。
没有多言,三人迅速上船。老艄公解缆撑篙,小船如同一条黑色的游鱼,悄无声息地滑入支流,向着浩渺的大江驶去。
江风更烈,吹得乌篷猎猎作响。江面远比内河开阔,黑暗中望去,只有远处零星几点渔火和偶尔驶过的、亮着灯笼的大船轮廓。波涛起伏,小船随之颠簸,林逸抓紧了船舷,腿伤处传来的不适感被江风的寒意暂时掩盖。
苏婉清坐在他身边,借着篷隙透入的微弱天光,再次仔细查看那张皮质地图。地图绘制得很简略,但关键信息明确:栖霞山位于扬州城西北约二十里,地图红点标注在山南麓,临水处。旁边“石佛腹中,钥匙为凭,辰时方现”的注解,指明了具体藏匿方式和开启条件。
“栖霞山……我似乎有点印象。” 苏婉清轻声道,“幼时随父亲游历,好像去过一次。山不算高,但林木幽深,古迹颇多,尤其以秋日红叶闻名。山脚下临着一条河,叫‘玉带河’,山中确实有寺庙和摩崖石刻,石佛……应该就是摩崖石刻中的佛像之一。”
“需要找到具体是哪一尊。” 林逸接口,“而且必须在辰时(早晨七点到九点)才能开启。这意味着我们最好在清晨抵达栖霞山,找到目标,等待时辰。” 他计算着时间,“现在大约是子时(半夜十一点到一点),顺利的话,天明前能到对岸,再赶去栖霞山,时间应该刚好。”
然而,计划永远赶不上变化。
小船在江心谨慎地航行,避开主航道上的船只。大约行了一炷香时间,前方黑暗的江面上,忽然亮起了几点快速移动的火光!是船!而且不止一艘,呈扇形包抄过来!
“水师的巡江快船!” 老艄公声音沙哑,带着一丝不易察觉的紧张,“这个时辰,这里不该有巡船……坐稳了!” 他猛地扳动船舵,小船灵活地转向,试图借助江流和黑暗,从尚未合拢的缝隙中钻出去。
但对方显然发现了他们,一声尖锐的唿哨响起,火光迅速逼近!同时传来厉声喝问:“前面小船!停下接受查验!夜间违规航行,形迹可疑!”
是冲着他们来的?还是例行巡查恰好撞上?
“不能停!” 林逸低喝。一旦被拦住盘查,即便路引能应付过去,也会耽误大量时间,甚至可能暴露行踪。而且,他直觉感到,这几艘快船出现得过于巧合。
老艄公显然也明白,咬紧牙关,将篙子撑得飞快,小船如同离弦之箭般在波浪中穿行。然而,乌篷船速度毕竟不及官军的快船,距离在不断拉近。甚至能听到弓弦拉动的吱嘎声和军官的怒骂。
“跳帮准备!” 快船上传来命令。
眼看就要被追上,山猫猛地从船舱中站起,抄起了船上一根备用的长竹篙,眼神凶狠,准备拼命。
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