秦淮河的喧嚣被抛在身后，湿冷的夜风裹挟着江水的气息扑面而来。林逸三人按照韩掌柜的指引，从听潮阁后巷七拐八绕，最终汇入一条相对僻静的、通往城北码头的青石板路。夜色已深，街巷行人寥寥，只有远处花街柳巷的丝竹余韵和更夫拖长的梆子声，在寂静中显得格外清晰。
手中的青铜钥匙和皮质地图紧紧贴在胸口，冰凉的触感不断提醒着他们此行的分量与凶险。栖霞山在江北扬州府，他们需要尽快渡江。然而，江宁渡口夜间通常封闭，且有官兵把守，尤其是如今南北局势紧张，夜间行船管控必然更加严格。
“公子，小姐，我们现在去哪？直接去渡口？” 山猫低声问道，警惕地扫视着周围阴影。
林逸迅速思考。直接硬闯渡口风险太大，他们虽然有赵恒准备的路引，但夜间无紧急事由要求渡江，本身就惹人怀疑，更别说可能还有追兵或眼线在渡口守株待兔。
“不去官渡。” 林逸摇头，“找私渡。江宁这等繁华之地，必有私下运营、专走夜间或特殊路线的船家。赵五爷说过会‘清出一条路’，可能指的就是这个。” 他想起赵五最后的安排，那位漕帮掌柜行事周密，或许已有准备。
正说着，前方巷口转出一个矮胖的身影，提着一盏气死风灯，灯光昏暗，照出一张圆滑市侩的脸——正是之前在码头给他们指过路的那个客栈伙计（实为漕帮外围眼线）。他快步上前，低声道：“林公子，苏小姐，五爷让我在此等候。请随我来，船已备好。”
果然！林逸心中一定，对赵五的观感又复杂了几分。此人行事，确实颇有章法。
跟着伙计在迷宫般的巷陌中穿行了一刻钟，来到了一个极其隐蔽的小码头。这里并非主航道，而是一条狭窄的支流汊口，岸边芦苇丛生，只系着一艘乌篷小船，与之前陈老船公那艘颇为相似，但更显陈旧。船头站着一位沉默寡言的老艄公，对着他们微微颔首。
“从这里入江，绕开主码头和官军哨船，直接渡往对岸瓜洲渡下游的一处野滩，那里有人接应，会送你们上去扬州的官道。” 伙计快速交代，“船资五爷已经付过。几位保重。” 说完，便迅速隐入黑暗中。
没有多言，三人迅速上船。老艄公解缆撑篙，小船如同一条黑色的游鱼，悄无声息地滑入支流，向着浩渺的大江驶去。
江风更烈，吹得乌篷猎猎作响。江面远比内河开阔，黑暗中望去，只有远处零星几点渔火和偶尔驶过的、亮着灯笼的大船轮廓。波涛起伏，小船随之颠簸，林逸抓紧了船舷，腿伤处传来的不适感被江风的寒意暂时掩盖。
苏婉清坐在他身边，借着篷隙透入的微弱天光，再次仔细查看那张皮质地图。地图绘制得很简略，但关键信息明确：栖霞山位于扬州城西北约二十里，地图红点标注在山南麓，临水处。旁边“石佛腹中，钥匙为凭，辰时方现”的注解，指明了具体藏匿方式和开启条件。
“栖霞山……我似乎有点印象。” 苏婉清轻声道，“幼时随父亲游历，好像去过一次。山不算高，但林木幽深，古迹颇多，尤其以秋日红叶闻名。山脚下临着一条河，叫‘玉带河’，山中确实有寺庙和摩崖石刻，石佛……应该就是摩崖石刻中的佛像之一。”
“需要找到具体是哪一尊。” 林逸接口，“而且必须在辰时（早晨七点到九点）才能开启。这意味着我们最好在清晨抵达栖霞山，找到目标，等待时辰。” 他计算着时间，“现在大约是子时（半夜十一点到一点），顺利的话，天明前能到对岸，再赶去栖霞山，时间应该刚好。”
然而，计划永远赶不上变化。
小船在江心谨慎地航行，避开主航道上的船只。大约行了一炷香时间，前方黑暗的江面上，忽然亮起了几点快速移动的火光！是船！而且不止一艘，呈扇形包抄过来！
“水师的巡江快船！” 老艄公声音沙哑，带着一丝不易察觉的紧张，“这个时辰，这里不该有巡船……坐稳了！” 他猛地扳动船舵，小船灵活地转向，试图借助江流和黑暗，从尚未合拢的缝隙中钻出去。
但对方显然发现了他们，一声尖锐的唿哨响起，火光迅速逼近！同时传来厉声喝问：“前面小船！停下接受查验！夜间违规航行，形迹可疑！”
是冲着他们来的？还是例行巡查恰好撞上？
“不能停！” 林逸低喝。一旦被拦住盘查，即便路引能应付过去，也会耽误大量时间，甚至可能暴露行踪。而且，他直觉感到，这几艘快船出现得过于巧合。
老艄公显然也明白，咬紧牙关，将篙子撑得飞快，小船如同离弦之箭般在波浪中穿行。然而，乌篷船速度毕竟不及官军的快船，距离在不断拉近。甚至能听到弓弦拉动的吱嘎声和军官的怒骂。
“跳帮准备！” 快船上传来命令。
眼看就要被追上，山猫猛地从船舱中站起，抄起了船上一根备用的长竹篙，眼神凶狠，准备拼命。
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