柳树屯，京郊西南一个不起眼的小村落。时近黄昏，炊烟寥寥，更显寒村的寂寥与萧瑟。村尾那间孤零零的土坯房，在暮色中如同一只蜷缩的、警惕的老兽。
石猴带着两名风影卫中的好手——“穿山甲”和“夜猫子”，早已悄然潜至屯外。他们没有进村，而是利用村外的乱葬岗和一片干涸的河沟作为掩护，远远观察了那土坯房将近两个时辰。
“房子坐北朝南，独门独院，东侧有棵老槐树，视野较好。后窗确实如我所言，开得刁钻。柴堆看似杂乱，但几根主要的木料斜插的角度，正好能卡住从后院接近的路线。” 石猴压低声音，用炭条在带来的简易地图上标注，“屯里人少，这个时辰更少有人走动。但屯口有个拾粪的老头，下午出现过三次，每次都看似随意，实则在观察进屯的路。可能是眼线，也可能只是巧合。”
“穿山甲”身材矮壮，擅长土木机关和潜伏，他眯着眼打量那房子：“墙是新糊的泥，但有几处颜色深浅不一，像是匆忙补过。屋顶的茅草也有几处修补痕迹，不像常年失修的样子。这老汉，或者他那‘亲戚’，懂点修葺，也更懂伪装。”
“夜猫子”则如同他的名字，眼神在昏暗光线下异常锐利，他盯着那扇紧闭的后窗：“窗纸是新糊的，太干净了，反而扎眼。里面一直没点灯，但刚才似乎有影子在窗后极快地晃了一下，又没了。”
三人都是经验丰富的暗探，种种细节汇集，几乎可以肯定，这房子里的人不简单，而且保持着高度的警觉。
“不能等天黑，天黑后对方可能更警惕，且不利于我们辨别身份和应对突发状况。” 石猴决断道，“穿山甲，你绕到房子西侧，那里有片小菜地，地势稍低，你从那里接近，制造一点轻微的、像是小动物碰翻篱笆的响动，吸引注意，但别暴露。夜猫子，你上东边那棵老槐树，居高临下，盯住房前屋后所有动静，若有异常或外人接近，立刻预警。我从前门接近，尝试接触。”
“小心，对方可能已经成了惊弓之鸟。” “夜猫子”提醒。
石猴点头，从怀中取出一个小布包，里面是那块从通州带回来的、萧百川留下的铁牌。这是取得信任的关键。
计划已定，三人如同夜色中的三道轻烟，无声散开。
穿山甲潜至西侧菜地，看准时机，用一块小石子，轻轻砸在了一处松动的篱笆桩上，发出“嗒”的一声轻响，在寂静的黄昏中颇为清晰。
几乎同时，土坯房内传来一声极其轻微的、像是木凳移动的“吱嘎”声，随即又归于寂静。
石猴知道里面的人已经被惊动了。他没有犹豫，从藏身处走出，步履自然地走向那扇斑驳的木门，仿佛只是一个普通的过路人。他手里捏着那枚铁牌，靠近门缝时，用指尖将铁牌露出极小的一角，同时压低声音，用一种特殊的、带着漕帮底层切口韵味的腔调说道：“木老哥在家吗？南边码头的萧大哥，托俺捎个信儿。”
门内一片死寂。但石猴敏锐地感觉到，门后似乎有极其轻微的呼吸声。
他耐心等待，又将铁牌稍稍多露出一些，让门缝后的人能看清那独特的徽记。
过了约莫十几个呼吸的时间，门内终于传来一个嘶哑、干涩，带着浓重戒备的声音：“哪个萧大哥？俺不认识。”
石猴心中一喜，有回应就好。他依旧压着声音：“通州兴隆货栈的萧把头。他说，木老哥腿脚不好，让俺送点‘铁打损伤’的药来，还有……‘看看老船板还牢不牢靠’。” 后半句，是萧百川自述中提到过的，他与李把总约定的暗语之一，意指“是否安全，是否需要转移”。
门内再次沉默，但石猴能感觉到，门后的呼吸声急促了一瞬。
又过了片刻，“吱呀——”一声，木门被拉开了一道仅容一人侧身的缝隙。一张饱经风霜、胡子拉碴、眼神却锐利如鹰的中年男子的脸出现在门后。他的一条腿微微曲着，看似无力，但撑在地上的手却青筋微露，充满了力量感。他的目光先警惕地扫视了石猴身后，然后死死盯住石猴手中那块完全露出的铁牌，瞳孔猛地收缩。
“东西呢？” 他声音依旧嘶哑，但紧绷感稍微松了一丝。
石猴将铁牌整个递过去。中年人接过，手指摩挲着上面的徽记和数字，又借着门缝透入的最后天光仔细辨认，身体几不可察地颤抖了一下。
“萧……萧兄弟他……” 他的声音有些发哽。
石猴沉痛地低声道：“萧把头……殉了。临去前，让我们务必找到您，木把总。”
李把总（木老汉）眼中瞬间爆发出悲痛与怒火交织的光芒，他猛地将石猴拉进门内，迅速关门上闩。屋内光线昏暗，陈设简陋，只有一桌一椅一炕，但收拾得异常整洁，墙角堆着些编好的筐篓。
“你们是谁？” 李把总背靠门板，手中不知何时已多了一把磨得锃亮的短柄柴刀，虽然腿脚不便，但那股行伍出身、久经沙场的悍勇之气瞬间弥漫开来。
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