钦差李崇对皇工别院的视察，如同一块投入宣州这潭深水的棱镜，将各方势力的目光都折射、汇聚，却也使得水下的光影更加扭曲难辨。
行辕内，李崇屏退左右，只与那名心腹师爷对坐。
“老爷，今日观那‘猛火油柜’，虽较古籍所载略有改良，然终究未脱凡火范畴，射程、威力皆属寻常。”师爷斟酌着词句，“倒是那‘雷纹钢’与新弩，确属精良，工部亦未必能及。这林逸，莫非真只是偶得古方、善加改良的匠才？”
李崇闭目捻珠，缓缓道：“若仅止于此，反倒好了。怕就怕，他所展现的，只是冰山一角。你可注意到，提及后山‘试验之所’时，他虽以规制推拒，但眼神沉稳，并无慌乱，仿佛……笃定我们不会，或不能强求。”
师爷点头：“确是如此。此人年纪轻轻，遇事沉稳得异乎寻常。而且，属下查访顾氏铁匠铺与老君观，也颇有蹊跷。”
“哦？讲来。”
“顾氏铁匠铺如今只剩一对老夫妇和一个小学徒经营，生意清淡。但其祖上确曾显赫，家传一本《金火要略》，据说记载了不少奇特的淬火与合金配方，然早已残缺不全。现任铺主顾老栓称，约莫两月前，曾有操外地口音的商人高价求购此书或‘祖传淬火秘法’，被其以‘早已失传’为由拒绝。之后便再无动静。”
“外地口音的商人……”李崇手指轻敲桌面，“可记得样貌？”
“顾老栓说，那人戴着斗笠，看不真切，但手上有一道明显的陈年烫疤，说话间偶尔露出袖口，内衬似是上好的杭绸。”
杭绸？江南？李崇眼中精光一闪。
“至于老君观，”师爷继续道，“那道观早已破败，只有一个耳聋眼花的老道士守着。但附近樵夫说，大约在孟知府出事前半个月，曾见几辆不起眼的马车深夜到过观外，停留了约莫一个时辰才离开，当时还隐约听到观内有争执声。具体是何人，因夜色深重，未能看清。”
时间点与孟祥“中毒”接近，且有深夜密会。李崇几乎可以肯定，那封“捡来”的密信，并非空穴来风。顾氏铁匠铺的《金火要略》，老君观的深夜密会，孟祥的中毒，江南的“古法”需求……这些碎片，似乎正在拼凑出孟祥试图为江南势力与宣州本地匠术牵线，却因故败露或触犯禁忌而遭灭口的轮廓。
“看来，这宣州的水，比我们想的还要浑。”李崇沉吟，“孟祥牵的这条线，恐怕涉及某些人不愿为人知的隐秘。林逸的技艺来源，或许也与这类‘古法’有所牵扯。继续暗中查访，但要格外小心，莫要打草惊蛇，尤其……”他顿了顿，“莫要惊动林逸。”
他隐隐觉得，林逸此人，绝非表面看起来那么简单。在宣州这错综复杂的棋局中，林逸可能不仅仅是一枚被各方争夺的棋子，或许……也是一位悄然布局的棋手。
几乎在李崇与师爷密谈的同时，城东荒僻的老君观，迎来了几位不速之客。
时近子夜，残月被乌云遮掩，只透下些许惨淡微光。三个身着深灰色夜行衣、动作矫健如狸猫的身影，悄无声息地翻过道观低矮的断墙，落在荒草丛生的院落中。为首一人身形瘦削，正是柳乘风。他身后跟着两名“暗刃”中最为擅长潜行与侦察的队员。
根据风影卫外围眼线回报，近两日，这原本无人问津的破道观附近，出现过几个形迹可疑的生面孔徘徊，似在观察地形。结合李崇正在暗中调查此地的消息，柳乘风决定亲自带人夜探，看看能否找到孟祥密信背后更具体的线索，或者……是否能“偶遇”同样对此地感兴趣的其他势力。
道观正殿早已塌了半边，神像蒙尘，蛛网遍布。三人小心探查，并未发现近期有人活动的明显痕迹。就在他们准备转向后院时，柳乘风敏锐的听觉捕捉到一丝极轻微的、像是金属摩擦的异响，从后殿方向传来。
他立刻打了个手势，三人如同鬼魅般贴近后殿残破的窗棂。殿内一片漆黑，但借着远处天际偶尔透过云隙的微光，隐约可见殿中并非空无一物——角落的地面上，似乎有一个被破烂神幔半遮着的、不起眼的方形石板，边缘与周围地面略有缝隙。
密室入口？柳乘风心中一凛。他示意两名队员在外警戒，自己则悄无声息地撬开一扇早已松动的后窗，翻身而入，落地无声。
他缓步靠近那块石板，蹲下身仔细查看。石板约三尺见方，表面有磨损的莲纹，一侧边缘有明显的新近撬动痕迹，缝隙里还卡着一点极细微的深色织物纤维。柳乘风轻轻用手指敲击石板，声音沉闷，下面是空的。他尝试推动，石板纹丝不动，显然有机关。
就在他仔细寻找机关所在时，殿外突然传来一声极其短促、被强行压抑的闷哼，随即是重物倒地的声音！
敌袭！柳乘风瞳孔骤缩，毫不犹豫，身形暴退，同时手腕一翻，一枚淬了麻药的袖箭已扣在指间。
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