核查组在宣州如同犁庭扫穴般的调查，进行到第七日时，终于有了突破性的发现。
那两名内卫，在一个深夜悄然提审了州衙驿站那位曾听“市井混混”吹嘘过的老吏。老吏在巨大的压力和对“朝廷钦差”的敬畏下，将那晚听到的关于“黑船”和“江边口音”的传言和盘托出，甚至还回忆起，大约在九皇子遇袭消息传来前后，确实有几次半夜有身份不明的小船在码头偏僻处短暂停靠，胡东家或其亲信曾亲自去接应，形迹鬼祟。
几乎同时，负责梳理江南往来文书的书吏，在那堆陈旧文件中，发现了那份被巧妙“遗落”的、带有夹层密语的“江陵匠作行会公函”副本。显影药水是内卫的标配，那句“漕帮三爷已打点，货可借道江陵，速决”的密语，如同黑夜中的一道闪电，瞬间将孟祥、福顺车马行、江南漕帮、以及某种需要“借道”和“速决”的“货”联系了起来！
严佥事和周郎中看到这份密语时，脸色都变得极其凝重。这已远非普通的地方官员贪渎或玩忽职守，而是涉及到了跨州的秘密勾结、利用官方渠道进行非法活动，甚至可能与更严重的罪行有关！联想到孟祥所中的“奇毒”，以及近来江南匠人圈子的诡异“意外”，两人都嗅到了浓重的阴谋气息。
“立刻密报省府及朝廷！重点彻查孟祥与江南，尤其是与江陵府、漕帮方面的所有关联！包括其家眷、财产去向，以及近一年来所有异常的人员往来、书信传递！”严佥事当机立断。
核查组的调查方向迅速收束，资源向江南线索倾斜。那两名内卫更是频繁往返于州衙、码头、以及孟祥的私宅之间，试图找到更直接的证据或联系人。孟祥的病情在太医全力施救下，勉强维持着一线生机，但依旧昏迷，无法提供任何口供，反而因其诡异的“中毒”症状，更加深了此案的疑云。
宣州官场的恐慌达到了新的高度。与孟祥关系密切的官员人人自危，拼命撇清关系，甚至有人开始暗中向核查组“检举揭发”，试图戴罪立功。整个宣州，仿佛被投入了高速旋转的离心机，所有隐藏的污垢都在被强力甩出。
然而，就在核查组注意力集中于江南线索时，另一条由柳乘风亲自盯着的暗线，传来了更加令人不安的消息。
负责监控孟祥病房（已被核查组严密控制）的风影卫外围眼线，在昨日深夜换班时，发现一个形迹可疑的、自称是“省城来的送药郎中”的人，试图接近孟祥所在的院落，被守卫的内卫拦下盘查。那人应对得体，手续齐全，甚至还有太医院某位医官的推荐信，最终被放行进去为孟祥诊脉。但眼线注意到，此人进入病房后，除了常规诊视，手指似乎极快地在孟祥腕脉附近某个穴位按了一下，动作细微到几乎无法察觉。随后，孟祥原本就微弱的脉搏，出现了极其短暂的紊乱。
“是补刀？还是……某种激发或传递信息的手法？”柳乘风听到汇报，心头一凛。孟祥活着，对某些人来说，始终是最大的威胁。下毒未能立刻致死，难道是想在他“自然死亡”前，榨取最后的价值，或者防止他被特殊手段唤醒？
他立刻加派了双倍人手，不仅监控孟祥病房外围，也开始筛查近日所有进出州衙、尤其是与医疗相关的人员背景。同时，将这一发现急报林逸。
林逸在书房中听完柳乘风的汇报，眉头紧锁。核查组的发现在他的预料之中，甚至是他暗中推动的结果。但那个可疑的“送药郎中”，却超出了他的计划。
“看来，即便核查组插手，‘影主’在宣州，或者说在孟祥身边，依然留有我们不知道的后手。”林逸沉声道，“他们对孟祥的生死，控制得极其精准。下毒让他无法开口，但又暂时吊住性命，或许是顾忌朝廷追查太急，需要一个‘缓冲’？现在核查组锁定了江南方向，他们又派人接近……是确保孟祥不会突然醒来乱说，还是……想通过他传递什么假消息，误导核查组？”
柳乘风道：“公子，需不需要我们出手，控制那个郎中？”
“不可。”林逸摇头，“那是核查组和内卫的地盘，我们贸然插手，极易暴露，甚至可能被反咬一口。不过，我们可以‘帮’内卫一把。”他眼中闪过一丝冷光，“柳兄，想办法，让那个郎中的‘推荐信’来源——太医院那位医官，突然遇到点‘小麻烦’，比如家中失窃，丢失了一些空白印信或信笺，迫使他不得不向有司报备。同时，让我们在京城的眼线（虽然薄弱），留意近期是否有太医院的人异常接触与江南、漕帮有关的官员或商人。”
柳乘风眼睛一亮：“公子是想通过官方的渠道，让内卫自己发现那个郎中的身份可能有问题？”
“对。我们不能直接给线索，但可以制造疑点，引导内卫去深查。那个郎中如果真是‘影主’的人，身份必然经不起太细致的推敲。”林逸道，“另外，孟祥那边，我们虽然不能靠近，但可以留意所有试图接触他或他家人（已被控制）的可疑人员。尤其是……如果孟祥突然‘病逝’，谁最着急，谁又最可能从中获益或摆脱干系。”
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