蓟州，北地锁钥，漕运咽喉。
城墙高厚，街市繁华，人流如织中混杂着南腔北调，既有行色匆匆的商旅，也有目光警惕的军卒。在这座表面繁忙喧嚷的城池东北角，有一片相对安静的区域，毗邻着官仓和几座并不显赫的官邸。其中一座三进宅院，门脸朴素，黑漆大门常年紧闭，唯有侧边一道窄门偶尔有仆役进出采买，显得低调而神秘。
夜深人静时，宅院最深处的书房却还亮着灯。
烛光下，一个身形瘦削、穿着普通员外服的中年男子，正仔细阅读着手中几份字迹各异的密报。他面容清癯，留着三缕长须，眼神沉静，看起来像一位饱学的账房先生，唯有偶尔抬眸时眼底一闪而过的锐利，才显出不凡。此人正是“眉毛带疤”那伙人北上的接头者，蓟州暗桩头目，代号“掌柜”。
他面前躬身站着一个风尘仆仆的劲装汉子，正是那“眉毛带疤”之人，此刻他眉骨上的疤痕在烛光下更显狰狞，但神色却极为恭敬。
“这么说，黑风岭那帮废物，不仅失了手，还让对方顺藤摸瓜，差点把你们给露了？”“掌柜”放下密报，声音平缓，听不出喜怒。
“疤脸”汉子额头渗出冷汗：“是属下办事不力！没想到那皇工别院的护卫如此难缠，行动迅捷狠辣，绝非寻常商队护卫可比。独眼彪的人连像样的抵抗都没组织起来就全军覆没。幸好我们提前撤离，且与他们只是银钱交易，未留实质把柄。”
“未留把柄？”“掌柜”轻轻哼了一声，“韩石头，前边军斥候营队正，勇悍善战。他带去的人，甲胄精良，配合默契，弩箭犀利……这像是普通商队的护卫？林逸此人，比我们预估的更难对付。他不仅有点石成金的本事，练兵也有一手。主上说得对，此子已成气候，必须尽早剪除，尤其是他手里那些‘雷火’玩意儿。”
“疤脸”垂首：“属下明白。只是如今他戒备森严，皇工别院已成铁桶，又有郡王府和骆思恭的背景，硬闯恐怕……”
“谁让你硬闯了？”“掌柜”打断他，指尖敲了敲桌上另一份密报，“江南那边，几个老家伙不识抬举，已经处理干净了。但我们需要的东西，还差最后几个关键部件。北边催得紧，‘雀’已经在归途，留给我们的时间不多了。”
他站起身，走到墙边一幅山水画前，轻轻一按画轴某处，旁边的书架无声滑开，露出后面一间仅容数人的暗室。暗室墙上挂着一幅更精细的北疆及蓟州周边地图，上面标注着许多红黑符号。
“林逸的命，和他的‘雷火’，现在都动不得。至少，在‘雀’安然回京，主上拿到那东西之前，不能有大动作打草惊蛇。”“掌柜”指着地图上一条蜿蜒的路线，“但是，给他找点别的麻烦，让他焦头烂额，无暇他顾，还是可以的。”
“疤脸”凑近：“请掌柜示下。”
“林逸的根基，一在宣州工坊，二在南北商路。”“掌柜”手指从宣州划到蓟州，又点到更南边，“工坊我们暂时够不着，但商路……尤其是他如今急需回笼资金的‘民生坊’货物流通，就是他的血管。掐断几处，让他血流不畅，疼痛难忍。”
“您的意思是……”
“漕帮那边，我们已经打点好了。从明日开始，所有贴着‘林氏’、‘婉清堂’、‘格物斋’标记的货船，在通过蓟州闸口和下游几个关键码头时，都会遇到‘意外’——手续不全、货物违禁、船体需要检修……随便什么理由，拖上他们三五七日。陆路方面，找几股听话的‘山贼’，在宣州通往邻近州府的官道上，专门‘照顾’林家的车队。不用杀人，只抢货，烧掉。”
“疤脸”眼中凶光一闪：“属下明白！定让那林逸的货物出不了宣州，就算出去了，也到不了买家手里！”
“记住，手脚干净，用生面孔，事后抹掉痕迹。我们要的是他乱，是让他疲于奔命，分散注意，不是现在就跟他全面开战。”“掌柜”叮嘱道，随即语气转冷，“另外，派一队机灵点的生面孔，扮作行商或流民，混入宣州城。什么都不用做，只盯着皇工别院和林府的进出，尤其是大规模的人员、物资调动，以及……是否有陌生的重要人物到访。特别是从北边来的。”
“北边来的？掌柜是担心……”
“九殿下回京，路线虽然隐秘，但难保不会有心人探查，甚至……暗中接触某些人。”掌柜眼中闪过一丝莫测高深，“林逸与赵恒关系密切，而赵恒……哼。防着点总没错。若真有北边的重要人物私下与林逸接触，立刻飞鸽传书，不得有误！”
“是！”疤脸凛然应命。
“去吧，事要办得利落，人也藏得稳妥。最近风声紧，锦衣卫的鼻子灵着呢。”“掌柜”挥挥手，重新坐回书桌前，拿起了另一份关于京城动向的密报。
疤脸无声退下，书房内重归寂静，只有烛火偶尔跳动，映照着“掌柜”晦暗不明的侧脸。他望向窗外漆黑的夜空，低声自语：“林逸……倒真是个人才。可惜，站错了队，拿了不该拿的东西。这潭水，比你想象的要深得多，也脏得多啊。”
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