正月廿五，子夜。云州城西，鬼手刘那座深宅大院在黑沉沉的夜色中，如同一头蛰伏的巨兽。经过前次密室失窃和主人的暴毙，这里已被曹振彪派兵接管，名义上是“查抄逆产”，实则内外皆有兵卒把守，戒备森严。
柳乘风伏在相邻一处废弃民宅的屋顶，如同融入了屋瓦的阴影，一动不动已经近一个时辰。他锐利的目光穿透黑暗，仔细观察着刘宅的守卫换岗规律、巡逻路线，以及院内那棵在鬼手刘绝笔中提到的、位于后院东南角的巨大老槐树。
槐树在冬夜里枝叶凋零，只剩虬结的枝干张牙舞爪地伸向夜空。树下堆着些积雪和落叶，看似平常。但柳乘风注意到，守卫的巡逻路线似乎有意无意地避开了槐树周围三丈的范围，且树旁始终固定有两名持弩的兵卒值守，目光警惕。
有蹊跷！柳乘风心中断定。要么树下真有重要之物，要么……这就是一个陷阱，等着可能前来的“同伙”或“探子”自投罗网。
他耐心等待着。寅时初，是人最困倦之时。两名固定值守的兵卒也开始有些懈怠，靠在一起低声说话，搓手跺脚取暖。巡逻队刚刚过去，下一轮要半刻钟后。
就是此刻！
柳乘风如同一道没有重量的青烟，从废弃民宅屋顶滑下，借着夜风和阴影的掩护，悄无声息地翻过刘宅西侧一段相对低矮的院墙。落地后，他立刻紧贴墙根，借着假山和枯萎花木的阴影，蛇形向前。
他的动作极快，却又毫无声息，每一步都精准地踏在巡逻兵卒的视线盲区和声音死角。几个呼吸间，他已潜至距离老槐树不足十步的一座太湖石后。
树下的两名值守兵卒毫无察觉。柳乘风从怀中摸出两枚特制的、浸了麻药的细针，夹在指间，运劲一弹！
“嗖！嗖！”
细针破空，精准地没入两名兵卒的后颈。两人身体一僵，随即软软歪倒，被柳乘风闪电般上前扶住，轻轻放倒在树根阴影里，看起来就像睡着一般。
他不敢耽搁，立刻开始仔细检查槐树。树干粗壮，树皮皲裂，并无明显异常。他用手一寸寸触摸，在离地约五尺高的树干北侧，指尖忽然感到一丝极其轻微的、不同于树皮质感的凹陷。
借着微弱的雪光，他看到那里树皮的纹理似乎被人为处理过，形成一个极其隐蔽的、指甲盖大小的不规则凹槽。他取出随身携带的、细如发丝的特制探针，小心插入凹槽，轻轻拨动。
“咔。”
一声轻微的、几乎细不可闻的机括响动从树干内部传来。紧接着，树干靠近根部的一块看似天然的树瘤，竟悄无声息地向内滑开，露出一个巴掌大小、深不见底的黑洞！
树洞藏物！柳乘风心头一跳，迅速伸手探入。洞内干燥，他摸到了一个用油布包裹得严严实实的、拳头大小的硬物。取出后，树瘤立刻无声滑回原处，严丝合缝，仿佛从未开启。
他来不及查看，将油布包贴身藏好，又将那两名昏迷兵卒的姿势稍作调整，让他们看起来更像偷懒打盹，随即身形暴退，沿着来路飞速撤离。
就在他刚刚翻出西墙，落回废弃民宅阴影的瞬间，刘宅内骤然响起一声尖锐的唿哨！紧接着是兵刃出鞘声、脚步声和怒喝：“有贼！槐树那边！快！”
被发现了！柳乘风心中凛然，不是自己暴露，就是那两名兵卒提前醒了，或者……对方根本就是故意放松警惕，引蛇出洞！
他毫不恋战，借着对地形的熟悉和夜色掩护，在纵横交错的小巷中急速穿行。身后传来追兵的呼喝和犬吠声！他们竟然带了猎犬！
柳乘风冲到预定的撤离点——一条早已干涸、遍布碎石垃圾的旧河道，毫不犹豫地跳了下去，沿着河道向东狂奔。同时，他从怀中掏出一个小皮囊，将里面刺鼻的粉末撒在身后，以干扰猎犬的嗅觉。
追兵被旧河道复杂的地形和气味干扰，速度稍缓。柳乘风抓住这片刻机会，冲过河道尽头一处早已坍塌的涵洞，钻入了云州城东南一片杂乱无章的贫民区。这里巷道狭窄如迷宫，房屋低矮破败，是最好的藏身之所。
他连续变换了数个藏身点，确认彻底甩掉了追兵，才在一处堆放破烂家具的废弃小院里停下，剧烈喘息。心脏在胸腔中狂跳，冷汗浸湿了内衫。好险！
稍稍平复，他立刻取出那个油布包，在月光下小心打开。里面是一本极薄的小册子，封面无字，纸张坚韧特殊。翻开，里面是用极细的墨笔记录的密文，夹杂着一些符号和数字，显然是某种密码账本或联络记录。柳乘风快速浏览，虽然无法立刻破译全部，但其中反复出现的“三爷”、“北镇抚司旧档”、“高”、“郑”、“黑石山交接”、“灭口令”等字眼，以及几个疑似京城地址和代号，让他心头狂震！
这东西，恐怕比密室里的账本和图纸更加致命！它直接指向了“狼头”势力（三爷）与朝中某些人物（高、郑？）的联系，甚至可能涉及当年的北镇抚司旧案！鬼手刘留着这个，恐怕也是给自己留的后路或保命符。
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