李云谦从府仓回来时，日头已偏西，巷子里飘着各家晚饭的香气。张家炖肉的油香、李家熬萝卜汤的清味混在一处，裹着晚风往鼻尖钻，连空气里都带着股踏实的暖意。他刚拐进巷口，就见卖青菜的老王挑着半筐小白菜往家走，竹筐晃悠着，菜叶上的水珠沾着傍晚的霞光，亮晶晶的，没走两步就滴落在青石板上，晕开小小的湿痕。
“李相公回来啦！”老王老远就停下脚步招呼，粗粝的手在腰间的布围裙上擦了擦汗，围裙上还沾着点青菜汁，“我家老婆子正灶上熬小米粥呢，今早刚领的新米，颗粒饱满，熬得稠得能插住筷子，等会儿我让她盛一碗给你送过去？你那贡布上的活计要是今晚赶工，缺啥针线、布头，尽管跟我说，家里还有之前给小栓做衣裳剩下的细棉布，都洗干净叠着呢，能用就拿去。”
李云谦连忙摆手：“不用麻烦嫂子，我灶房里还有昨天剩下的白面馒头，热一热就能吃，简单得很。倒是你这青菜，今儿卖得顺不顺利？早上见你挑着空筐去进菜，还担心你卖不完。”
“顺利！太顺利了！”老王笑着拍了拍竹筐壁，声音都亮了几分，竹筐里的菜叶跟着晃了晃，“今儿百姓们领了米，心里都敞亮，买起菜来也不犹豫，下午不到一个时辰就卖完大半，剩这筐是特意留着自家人吃的，晚上炒个青菜配粥，正好解腻。对了，傍晚我去街口挑水，还见着赵巡捕了，他说城西养老院的老人们拿到米，都围着他念叨你的好，有个张老汉还说要给你送自己种的白菜，说这下冬天不用愁喝粥的事了。”
两人又站在巷口聊了两句，李云谦怕耽误老王回家吃饭，便先往家走。推开院门，他先把装着拓样和布头的樟木盒从怀里掏出来，轻轻放在堂屋的桌上，又转身去灶房烧了壶热水。刚把两个白面馒头放进蒸锅，院门口就传来轻悄悄的脚步声，抬头一看，是隔壁的林氏端着个白瓷碗过来，碗里盛着半碟酱萝卜，油亮油亮的，还撒了点芝麻，看着就开胃。
“刚从老王那儿听说你回来了，想着你一个人吃饭肯定简单，就给你端了点酱萝卜。”林氏把瓷碗放在桌上，目光落在桌角的拓样上，伸手轻轻碰了碰贡布的边角，指尖拂过布面的纹路，“这缠枝莲的纹样，看着比昨天顺溜多了，昨天还见你对着布头反复试笔，今儿这线条就稳了不少，墨色也匀，没再晕开。”
“上午在府仓前没心思琢磨，回来看着巷里热热闹闹的，心里倒静了，手上也有了点感觉。”李云谦笑着道谢，拿起筷子夹了一小块酱萝卜放进嘴里，咸香里带着点微甜，还透着股酱香，确实比白馒头更有滋味，“嫂子这酱萝卜腌得真入味，配馒头正好，比我自己腌的强多了。”
林氏又在屋里坐了会儿，拉着他说“赶工别熬到太晚，油灯伤眼睛，要是缺灯油就跟我说”，才提着空碗慢悠悠地回去。等蒸锅冒出白汽，李云谦把热好的馒头取出来，馒头暄软，还带着股麦香，就着酱萝卜匆匆吃完，又把碗碟洗干净摆好，才重新坐回桌前，打开樟木盒——新澄泥砚台还透着点温润的光，羊毫笔搁在笔山上，笔毛蓬松顺滑，没一点杂毛，贡布铺在桌上，深蓝色的布面在渐暗的光里，细细的纹路看得更清楚了。
他往砚台里倒了点温水，水量不多不少，刚好没过砚台中心的凹处，再捏着墨锭慢慢磨。墨锭在砚台里滑动时，没有一点滞涩感，只发出轻微的“沙沙”声，墨汁很快就研得细润，泛着淡淡的光泽，比早上在府仓前的匆忙研磨更添了几分从容。磨好墨，他先在布头的边角试了试笔，羊毫笔尖落在布面上，软乎乎的却不塌，轻轻一画就能拉出均匀的墨线，连之前总拿捏不好的卷边，这会儿手腕转得也顺了，没再出现勾丝的情况。
他把缠枝莲的拓样平铺在旁边，借着窗外透进来的霞光，盯着上面的花萼卷边看了片刻。早上在府仓见着百姓们领米时的笑脸，老太太抱着米袋的模样，孩子抓红纸的笑声，这会儿还在脑子里晃，心里也跟着敞亮，之前总卡壳的笔法，莫名就通了——起笔要轻，像晨露落在菜叶上，不重不轻；转腕要缓，像巷子里的晚风绕着墙根走，不慌不忙；收笔要稳，像老王挑着菜筐走在石板路上，不晃不颤。
抬手提笔，笔尖在布面上轻轻按下去，先压出个浅墨点，接着慢慢转手腕，墨色顺着笔尖的移动晕开，画出来的花萼卷边，比上午试画的更柔和，没有一点生硬的棱角，连卷边的弧度都跟拓样上的几乎一样。他越画越顺，连画了三个卷边，都没出一点岔子，连之前总担心的墨色晕染，这会儿也控制得正好，布面上的墨线又匀又亮，衬着深蓝色的布底，格外显精神。
画到第四个卷边时，院门口突然传来“咚咚”的敲门声。李云谦放下笔起身开门，见是巷口早点铺的王掌柜，手里还提着个油纸包，油纸缝里飘着豆浆的甜香，还带着点热气。
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