狭窄的河面像一条被烈日烤得发白的绸带，两岸红树林垂下长长的气根，仿佛无数沉默的 spectators。桅杆密密麻麻挤在一起，船板相互摩擦，发出令人牙酸的吱呀声。当最前端的了望手猛地放下望远镜，用沙哑却带着狂喜的嗓音喊了一句“黑烟停了！”时，整条拥堵的船队瞬间沸腾。
“他们不敢进来！真的不敢进来！”
惊喜的喊声从一艘船跳到另一艘船，像火星落在干草堆。舵手们扑在舵柄上，水手们攀上桅杆横桁，连划桨奴隶都忍不住抬头张望——河口外，那四道曾让他们噩梦连连的黑烟果然停住，像被无形的堤坝拦住。铁灰色的舰影在咸水与淡水交界处排成一列，炮口依旧昂起，却不再喷吐火舌。晨光洒在钢铁甲板上，折射出一层冷冽的银辉，仿佛猛兽被迫收起爪牙，只能在笼外徘徊。
“我们猜对了！”一名军官挥舞着弯刀，声音因过度兴奋而劈叉，“汉人舍不得他们的铁壳宝贝！浅滩、暗桩、淤泥——他们怕搁浅，怕变成活靶子！”
欢呼声顿时此起彼伏。有人把帽子抛上半空，有人把火绳枪高举过头顶，甚至有人在甲板上跳起笨拙的舞蹈。船与船之间传递着放肆的笑声，仿佛一场仓促的庆典。
“让淡水把他们的炮口堵住！”
“让淤泥陷住他们的铁壳！”
“印度河是咱们的盾！”
然而，狂欢的浪潮很快退去，取而代之的是令人窒息的沉默。桅杆依旧密集，却再没有了风——河口被铁甲舰的影子封住，海风吹不进来，船帆软软地垂下，像被割断的绳索。两岸红树林静得可怕，只有潮水拍击船体的“啪啪”声，提醒着人们时间仍在流逝。
一名老舵手缓缓坐倒在桨位旁，双手抱住头，声音低得几乎听不见：“可……咱们也出不去了。”
这句话像一块石头，沉甸甸地砸在每个人的心头。船队仍旧拥挤，却再没有人高声谈笑。舵手们望着被封锁的河口，眼神从狂喜转为茫然；水手们盯着日渐减少的淡水和食物，喉咙不自觉地滚动；连那些刚才还在跳舞的军官，也收起了弯刀，沉默地靠在栏杆上。
“躲进来了，又怎样？”一名年轻水手喃喃，声音被闷热的空气压得发苦，“船不能永远停在河里，粮食会吃完，淡水会发臭，奴隶会病倒……”
他的声音越来越小，最后变成无声的叹息。船板上，有人开始撬开货舱，清点剩余的干粮；有人把测深杆插进河里，焦急地寻找更深的航道；还有人把空桶系上绳索，抛向河心，试图捞起最后一桶还算清澈的淡水。然而，河水正在退潮，泥沙翻滚，桶底带上来的不是水，而是厚厚的淤泥。
更远处，几艘较小的战船试图逆流而上，想寻找另一条出海口。可内河弯岔如迷宫，浅滩像隐形的獠牙，一艘船的龙骨刚擦过沙脊，整艘船便横亘在航道中央，进退不得。后面的船被堵住，只能降帆、抛锚，眼睁睁看着退潮把河床裸露成一片泥泞的陷阱。
“咱们赢了？”有人低声问，却没有人回答。因为答案明晃晃地摆在眼前：赢的是暂时活命，输的是整条海路。河口外，铁灰色的舰影依旧沉默地横亘，像一道冷硬的铁闩，把希望锁在淡水与淤泥之间。
暮色降临，内河两岸的蛙声与虫鸣此起彼伏，却掩不住船队里越来越重的叹息。桅杆上的旗子软软地垂着，像被抽掉骨头的蛇。有人望着黑沉沉的河湾，幻想明天早潮会带来奇迹；有人盯着远处被夕阳镀成暗金色的河口，幻想那四艘铁甲舰会突然掉头离去。然而，当最后一缕夕阳消失在西岸红树林后，希望的火苗也随之熄灭，只剩下冰冷的现实：
躲进来了，却也出不去了。
夜色像被炮火熏黑的绒布，低低地罩在河口外。铁甲舰的侧影嵌在绒布边缘，烟囱里偶尔飘出几星暗红，像潜伏的兽瞳，时睁时闭。周海立在指挥台末端，手肘抵着栏杆，掌心贴着冰凉的铁板，让那丝寒意渗进血脉，好抵消黑夜里无声蔓延的焦躁。
河面被月光切成碎片，碎片的尽头，是影影绰绰的帆影。小船正沿着弯曲的水道向上游蠕动，桅杆低垂，桨影凌乱，像被惊散的萤火；稍大的船则在狭窄的河道里艰难掉头，船首与船尾相互碰撞，发出空洞的“咚咚”声，在静夜里传得很远，像敲在空棺上的闷响。
周海微微眯眼，目光追随那些最远、最小的黑点，直到它们隐入两岸浓黑的红树林。风从陆地吹来，带着潮湿的泥土味，也带着一丝若有若无的烟火气——那是上游某个不知名村落被欧洲雇佣兵点燃的茅屋，火舌舔着夜空，把低云映成暗红，仿佛另一场慢烧的日落。
“走吧，走得越远越好。”他低声喃喃，声音被夜风撕碎，散在铁甲表面，“最好走到淡水尽头，走到淤泥没膝的地方，走到连你们自己都转不了身的地方。”
他忽然轻笑一声，笑意里带着海员特有的冷峻与倦怠。笑声未落，便被身后传来的脚步声打断。副官靠近，压低嗓音：“司令，河口封锁线已稳，各舰轮值完毕。是否继续守泊？”
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