洪武二十三年春，备受瞩目亦饱受争议的恩科，终于在金陵城拉开了帷幕。与往年不同的是，此次科考吸引了大量并非传统书香门第出身的学子，他们或精通刑名律法，或擅长钱谷会计，或熟稔水利工程，怀揣着“学成文武艺，货与帝王家”的抱负，从四面八方汇聚京师。
贡院之外，人头攒动。有青衣素袍的寒门学子，眼神中带着紧张与期盼；也有锦衣华服的士族子弟，眉宇间难掩矜持与审视。空气中弥漫着墨香与一种无形的硝烟味。
“瞧这些胥吏匠户之后，也敢来玷污科场清贵之地！”一个身着绸缎的年轻士子，摇着折扇，语带不屑地对同伴低语。
“慎言！”其同伴较为谨慎，低声道，“没见王侍郎家的下场？如今这位殿下，可是真敢动刀子的！且看他们能考出什么花样来。”
寒门学子们则大多沉默，紧握着自己的考篮，目光坚定。他们知道，这是改变命运的唯一机会，是台上那位年轻的太孙殿下，为他们这些“杂流”撕开的一道缝隙。
考试过程严格而顺利。当侧重于河工、财税、刑名、边务的实务策论题目发下时，传统士子们大多蹙眉苦思，而下层胥吏或有过实际经验的寒门学子则往往眼中放光，下笔如有神助。
数日后，阅卷在严密监控下完成。当录取名单和优秀试卷被送至文华殿时，果然引起了不小的波澜。
“殿下，”吏部尚书捧着名单，声音有些发涩，“经诸位考官评定，此次取中者，确有才干突出之辈。然……其中逾六成，皆为非进士正途出身，或是州县胥吏，或是军中书吏，甚至……还有几位是工部、户部的底层属官。若按此名单放榜，恐……恐士林哗然啊！”
朱雄英接过名单，仔细浏览着上面的名字和简要履历，又翻看了几份被列为优等的试卷。一份关于治理黄河水患的策论，分析透彻，提出的“固堤、疏浚、分流”之策颇具可行性；一份关于整顿边镇军屯的建议，数据详实，切中时弊；还有一份论述海运利弊及拓展之策的文章，更是眼光独到。
“哗然？”朱雄英放下试卷，抬眼看向吏部尚书，语气平静，“是因为他们文章做得不够花团锦簇？还是因为他们提出的方略，切实可用，让那些只会空谈‘王道’‘仁政’的人感到了威胁？”
他拿起那份治理黄河的试卷，问道：“此文作者，陈瑄，是何来历？”
吏部尚书忙翻看资料：“回殿下，此乃浙江钱塘县人，其父为县衙刑名师爷，其本人曾在工部都水司为吏员多年，参与过数次黄河堤防修缮，后因……因无出身，难以升迁，辞吏参考。”
“很好。”朱雄英点了点头，又指向另一份关于军屯的试卷，“这张辅，又是何人？”
“此乃北平平谷县人，原为燕山卫一名书吏，熟悉边镇军务，因通晓蒙语，曾多次随军出塞侦查。”
“还有这个，建言拓展海运的沈荣？”
“此乃南直隶松江府人，家中世代经营海贸，通晓海事，曾自费游历东南沿海诸港……”
朱雄英一连问了数人，皆是出身微末却有真才实学者。他脸上露出一丝满意的神色，对吏部尚书，也是对殿内其他重臣道：“看看！这才是朝廷需要的人才！懂得实际事务，能解决实际问题！难道只因他们出身胥吏、商贾，便要将这些治国良才拒之门外吗？！”
他站起身，声音斩钉截铁：“录取名单，就按考官评定的名次来！孤还要亲自殿试，见一见这些‘杂流’英才！传旨，三日后，于奉天殿举行恩科殿试，孤要亲自主持！”
“殿下圣明！”铁铉激动地躬身，他深知此举意义重大。
徐辉祖也点头赞同：“殿下亲自殿试，既可彰显朝廷重视实务人才之心，亦可亲自甄别，堵住悠悠众口。”
吏部尚书见朱雄英心意已决，不敢再言，只得领旨。
消息传出，朝野再次震动。太孙殿下不仅要力排众议录取这些“杂流”，还要亲自殿试！这无疑是对传统士大夫阶层的一次公开挑战，也是对新生力量的一次强力扶持。
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三日后，奉天殿。
庄严肃穆的大殿内，气氛格外不同。通过会试的贡士们分列殿中，与往科相比，他们的平均年龄稍大，衣着朴素者居多，许多人脸上带着风霜之色，眼神却更加沉稳锐利。
朱雄英端坐于御阶之下，朱元璋因身体原因未能临朝，由皇太孙全权主持。文武百官分列两侧，目光复杂地打量着这些即将登堂入室的“新面孔”。
殿试开始，朱雄英并未问及艰深的经义，而是就时政要务，随机提问。
“陈瑄，”朱雄英叫起那位治理黄河的贡士，“你策论中言‘固堤、疏浚、分流’三策并举，然国库并非无穷，若三者需分轻重缓急，当以何为先？若遇地方豪强侵占河滩之地，阻碍疏浚，又当如何？”
陈瑄虽有些紧张，但谈及专业便镇定下来，侃侃而谈：“回殿下，臣以为，当以‘疏浚’为要。堤防固则水患暂缓，然泥沙淤积乃根本之患，疏浚方可长久。至于豪强侵占……”他略一沉吟，声音坚定，“当以国法为先！可令地方官先行劝导，若冥顽不灵，则需强力清退，绝不可因私废公！殿下推行新政，整饬纲纪，正为此等事张目！”
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