贡院大门在历时九日的煎熬后终于重新开启。士子们或面色苍白、摇摇欲坠，或强作镇定、眼神却透着虚浮，陆续走出这决定无数人命运的龙门。接下来，便是更为焦灼的等待。
阅卷在严密监控下进行，但正如吕本所料，主观评判留下了可操作的空间。
放榜前夜，文华殿偏殿。
烛火摇曳，映照着朱雄英沉静的面容。小安子、青禾、张诚、福贵皆在。
“各方动向如何？”朱雄英问，声音在寂静的夜里格外清晰。
小安子率先回禀：“殿下，毛指挥使那边似乎也在紧盯着，但锦衣卫目前主要精力放在防范前元余孽和考场舞弊常规稽查上，对我们提示的‘人为制造不公’似未特别关注。”
青禾接着道：“奴婢通过格物院与户部核对资料的渠道，发现那几位江南世家近日有几笔不明去向的大额银钱流出，接收方是几个看似不相干的茶庄、布行，但这些商铺背后，隐隐都与那几位‘倾斜’阅卷的同考官家的管事或远亲有关联。”
张诚沉声道：“卑职的人回报，北地会馆近日确有几位操着山陕、河南口音的陌生面孔入住，不似赶考举子，倒更像江湖人士，行踪鬼祟，与几个本地泼皮有过接触。”
福贵也低声道：“奴才盯着的吕家外宅，前天夜里悄悄运进去几口大箱子，看抬箱人的吃力程度，像是金银之物。”
朱雄英指尖轻轻敲击桌面，将所有线索串联起来。“银钱开路，考官‘失察’，制造北榜落第假象，江湖人煽动闹事，将矛头引向我……计划倒是周密。”他嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“张诚，那几名江湖人和泼皮，可能控制？”
“回殿下，已摸清他们落脚点和活动规律，随时可以动手。”
“好！明日放榜，若北地举子确有不公，且有人煽动，立刻拿人！要快，要隐秘，务必撬开他们的嘴！”
“卑职领命！”
“青禾，将那几家江南世家银钱流向的间接证据，以及吕家外宅异常，匿名抄送一份给毛骧。不必指明，让他自己去联想。”
“是，殿下。”
“小安子，明日你随我去贡院外观榜。”
小安子一惊：“殿下，万一有骚乱……”
“正是要亲眼看这出戏如何开场。”朱雄英目光锐利，“躲在深宫，如何破局？”
翌日，贡院外张榜处，人山人海。
金榜高悬，有人欢呼雀跃，有人黯然神伤，更有甚者当场晕厥。朱雄英身着寻常锦袍，在小安子和几名便装亲卫的护卫下，立于不远处一座茶楼雅间，凭窗俯瞰。
果然，随着榜单名次一一揭晓，人群中开始出现不和谐的声音。
“为何……为何又没有我？”一名来自山西的举子面色惨白，踉跄后退，他连续三届落榜，此次自觉文章极佳，满怀希望。
“王兄，节哀……”同伴扶住他，亦是满面苦涩。
“不止王兄，你看，河北的李兄，山东的赵兄……他们才学皆在我等之上，此次竟也……”另一名北地举子愤愤不平。
就在这时，几个声音在人群中阴阳怪气地响起：
“哼，还说甚么地域平衡？皇长孙倒是会说漂亮话！”
“可不嘛！结果呢？上榜的十之七八还是南人！咱们北人就是后娘养的！”
“我看呐，皇长孙之前那番言论，就是沽名钓誉，实则还是向着他们南方人！”
“说不定，就是为了打压我们北地士子，巩固他自家势力！”
这些话如同毒蛇，迅速钻入那些落榜北地举子本就沮丧愤懑的心中。气氛顿时变得躁动不安。
“胡说！殿下不是那样的人！”也有受过《安边策》影响或心存公正的士子反驳，但声音很快被更大的怨气淹没。
眼见群情汹涌，那几个煽风点火之人互相使了个眼色，准备引导人群冲击贡院或者前往皇城请愿。
就在此时，异变突生！
数名看似寻常路人、商贩的汉子猛地暴起，如鹰搏兔，精准地扑向那几个煽动者。动作干净利落，瞬间便将几人制伏，堵嘴套头，拖入旁边小巷。整个过程发生在电光火石之间，大部分围观者甚至还没反应过来，那几个挑事的就已消失不见。
骚动的人群一下子失去了带头者，顿时像无头苍蝇般愣在原地。刚才被煽动起来的怒火，也因这突如其来的变故而冷却了几分。
雅间内，朱雄英冷冷地看着下方。“看来，他们准备的后手不止这一波。张诚的人做得不错。小安子，我们回宫。”
与此同时，锦衣卫衙门。
毛骧看着案上两份几乎同时送达的密报。一份是他手下监控考场秩序的常规汇报，提及放榜时北地举子略有骚动，但已被不明人士迅速平息。另一份，则是匿名投递，详细列出了几家江南世家异常资金流向，以及吕家外宅接收重箱的疑点。
毛骧的手指在那份匿名情报上重重一点，眼中寒光暴涨。“好啊！真当咱锦衣卫是摆设？竟敢在科举大典上玩这等阴私勾当！来人！”
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