渭水的晨雾里,工坊的铜铃声比往日早响了半个时辰。虞姬正蹲在木箱前,小心翼翼地将一匹三彩纹布叠进锦盒——这是要带去京城博览会的展品,布角的桃花、胡杨与马纹绣得栩栩如生,连丝线都用了西域胭脂虫染的绯红。“狗蛋,把双语算盘擦亮点,皇上要是问起,你可得好好演示。”她抬头喊了一声,就见狗蛋和阿普抱着算盘跑过来,算盘上的中原数字与西域符号被磨得发亮。
赵磊正和巴图尔调试蒸汽制糖机的模型。这是为波斯商队准备的“见面礼”——波斯盛产甘蔗却缺制糖技术,巴图尔将蒸汽锅炉与榨汁机结合,小巧的模型只要添上甘蔗,就能挤出汁、熬成糖。“波斯商队的首领萨珊总说咱们的技术‘华而不实’,这次带这模型去京城,让他亲眼看看。”赵磊转动模型的摇柄,透明的冰糖块从出糖口落下,阿普伸手接住,塞进嘴里甜得眯起眼。
出发前一日,莎车的木昆带着西域各部落的贡品赶来了。龟兹的精盐装在银罐里,于阗的玉石雕成了胡杨形状,大月氏的羊毛毡上绣着蒸汽火车的图案。“赵盟主,这些东西要让中原人知道,西域不只有风沙,还有宝贝。”木昆拍着胸口,“赞布和阿提拉带着五十名勇士护送你们去京城,沿途的盗匪见了咱们的旗号,绝不敢靠近。”
五日后,浩浩荡荡的商盟队伍抵达京城。朱雀大街上,百姓们挤得水泄不通——既有来看蒸汽模型的,也有好奇西域部落服饰的。赞布穿着绣金的皮袍,阿提拉腰挎新锻的铁刀,两人骑在汗血宝马上,引得孩童们追着马屁股跑。沈修早已在午门等候,看到队伍就迎上来:“王敬德又在皇上跟前吹风,说你‘引外邦之物乱中原’,这次博览会,就是你驳倒他的机会。”
博览会设在皇宫的太液池旁,三十个展台沿池而列。赵磊的展台最是热闹:蒸汽船模型在小水池里航行,螺旋桨搅起的水花溅到围观官员的袍角;蒸汽制糖机不断产出冰糖,宫女们尝了都笑着讨;狗蛋和阿普站在案前,用双语算盘快速计算通商账目,“噼里啪啦”的算珠声引得皇帝驻足。
“这小算盘,比户部的账房算得还快?”皇帝指着算盘上的数字,语气里满是好奇。阿普立刻用中原话回道:“回陛下,这算盘能算中原账,也能算西域账,商盟的玉石收益,都是我们算的。”狗蛋趁机递上账册:“陛下您看,这月西域商税又多了两千两,够给边关士兵买五十匹战马了。”
王敬德却在一旁冷笑:“不过是些小伎俩。波斯商队带来的琉璃、香料,会让中原的陶匠、药商无饭可吃,此乃养外邦而损本族!”话音刚落,波斯首领萨珊就从人群里走出,他穿着绣着狮纹的锦袍,手里举着一块透明琉璃:“王大人此言差矣。中原的丝绸在波斯能换十两黄金,波斯的琉璃在中原能做皇家贡品,这是互利,不是相害。”
赵磊适时展开水陆联运图:“陛下,去年江南织造局用西域羊毛织的绒布,卖了十万两;龟兹用中原铁犁种的棉花,收了八万担。如今波斯的琉璃能让中原瓷匠学会新技法,咱们的蒸汽制糖机能让波斯甘蔗增产,这才是通商的道理。”他让工匠启动蒸汽制糖机模型,冰糖的甜香很快飘满展台,连皇帝都忍不住尝了一块:“比宫里的蔗糖还细。”
博览会的高潮,是“通西域号”火车模型的演示。赵磊让人在太液池旁铺了半里长的铜轨,蒸汽火车模型载着丝绸、琉璃和精盐,沿着轨道平稳行驶,车头的铜铃叮当作响。“此车三月可达阿姆河,半年后,就能通到波斯的泰西封。”赵磊指着模型的车头,“到那时,中原的货物走陆路,波斯的珍宝走水路,朝廷的税收每年能多十万两。”
皇帝看着模型行驶的方向,又翻了翻沈修递上的西域税收账本,终于龙颜大悦:“赵卿说得对,固步自封不如互利共生。传旨,封赵磊为‘丝路都护使’,统管西域及波斯通商事务,户部再拨十万两,支持商盟修通波斯段铁轨!”王敬德脸色铁青,却再也说不出反驳的话——账本上的数字,比任何空谈都有力。
博览会结束后,萨珊带着波斯商队跟着赵磊返回渭水。刚入西域地界,就见大月氏的草原上一片繁忙:蒸汽泵站正在抽水,水渠里的水顺着田垄流入麦田,赞布带着部落勇士在田间除草,阿提拉则领着护路队巡逻,铁轨旁插着中原与西域的旗帜。“这就是赵盟主说的‘靠铁疙瘩吃饭’。”萨珊抚摸着蒸汽泵的铜管,语气里满是惊叹。
渭水工坊里,巴图尔正等着波斯商队。他新造的蒸汽制糖机比模型大十倍,锅炉烧起来后,甘蔗汁顺着铜管流入熬糖罐,不到一个时辰就熬出了晶莹的冰糖。“萨珊首领,这机器一天能处理百担甘蔗,比你们手工制糖快二十倍。”巴图尔舀起一勺糖浆,“咱们合作,你们出甘蔗,我们出技术,冰糖能卖遍中原,利润均分。”
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