渭水的晨雾里，工坊的铜铃声比往日早响了半个时辰。虞姬正蹲在木箱前，小心翼翼地将一匹三彩纹布叠进锦盒——这是要带去京城博览会的展品，布角的桃花、胡杨与马纹绣得栩栩如生，连丝线都用了西域胭脂虫染的绯红。“狗蛋，把双语算盘擦亮点，皇上要是问起，你可得好好演示。”她抬头喊了一声，就见狗蛋和阿普抱着算盘跑过来，算盘上的中原数字与西域符号被磨得发亮。
赵磊正和巴图尔调试蒸汽制糖机的模型。这是为波斯商队准备的“见面礼”——波斯盛产甘蔗却缺制糖技术，巴图尔将蒸汽锅炉与榨汁机结合，小巧的模型只要添上甘蔗，就能挤出汁、熬成糖。“波斯商队的首领萨珊总说咱们的技术‘华而不实’，这次带这模型去京城，让他亲眼看看。”赵磊转动模型的摇柄，透明的冰糖块从出糖口落下，阿普伸手接住，塞进嘴里甜得眯起眼。
出发前一日，莎车的木昆带着西域各部落的贡品赶来了。龟兹的精盐装在银罐里，于阗的玉石雕成了胡杨形状，大月氏的羊毛毡上绣着蒸汽火车的图案。“赵盟主，这些东西要让中原人知道，西域不只有风沙，还有宝贝。”木昆拍着胸口，“赞布和阿提拉带着五十名勇士护送你们去京城，沿途的盗匪见了咱们的旗号，绝不敢靠近。”
五日后，浩浩荡荡的商盟队伍抵达京城。朱雀大街上，百姓们挤得水泄不通——既有来看蒸汽模型的，也有好奇西域部落服饰的。赞布穿着绣金的皮袍，阿提拉腰挎新锻的铁刀，两人骑在汗血宝马上，引得孩童们追着马屁股跑。沈修早已在午门等候，看到队伍就迎上来：“王敬德又在皇上跟前吹风，说你‘引外邦之物乱中原’，这次博览会，就是你驳倒他的机会。”
博览会设在皇宫的太液池旁，三十个展台沿池而列。赵磊的展台最是热闹：蒸汽船模型在小水池里航行，螺旋桨搅起的水花溅到围观官员的袍角；蒸汽制糖机不断产出冰糖，宫女们尝了都笑着讨；狗蛋和阿普站在案前，用双语算盘快速计算通商账目，“噼里啪啦”的算珠声引得皇帝驻足。
“这小算盘，比户部的账房算得还快？”皇帝指着算盘上的数字，语气里满是好奇。阿普立刻用中原话回道：“回陛下，这算盘能算中原账，也能算西域账，商盟的玉石收益，都是我们算的。”狗蛋趁机递上账册：“陛下您看，这月西域商税又多了两千两，够给边关士兵买五十匹战马了。”
王敬德却在一旁冷笑：“不过是些小伎俩。波斯商队带来的琉璃、香料，会让中原的陶匠、药商无饭可吃，此乃养外邦而损本族！”话音刚落，波斯首领萨珊就从人群里走出，他穿着绣着狮纹的锦袍，手里举着一块透明琉璃：“王大人此言差矣。中原的丝绸在波斯能换十两黄金，波斯的琉璃在中原能做皇家贡品，这是互利，不是相害。”
赵磊适时展开水陆联运图：“陛下，去年江南织造局用西域羊毛织的绒布，卖了十万两；龟兹用中原铁犁种的棉花，收了八万担。如今波斯的琉璃能让中原瓷匠学会新技法，咱们的蒸汽制糖机能让波斯甘蔗增产，这才是通商的道理。”他让工匠启动蒸汽制糖机模型，冰糖的甜香很快飘满展台，连皇帝都忍不住尝了一块：“比宫里的蔗糖还细。”
博览会的高潮，是“通西域号”火车模型的演示。赵磊让人在太液池旁铺了半里长的铜轨，蒸汽火车模型载着丝绸、琉璃和精盐，沿着轨道平稳行驶，车头的铜铃叮当作响。“此车三月可达阿姆河，半年后，就能通到波斯的泰西封。”赵磊指着模型的车头，“到那时，中原的货物走陆路，波斯的珍宝走水路，朝廷的税收每年能多十万两。”
皇帝看着模型行驶的方向，又翻了翻沈修递上的西域税收账本，终于龙颜大悦：“赵卿说得对，固步自封不如互利共生。传旨，封赵磊为‘丝路都护使’，统管西域及波斯通商事务，户部再拨十万两，支持商盟修通波斯段铁轨！”王敬德脸色铁青，却再也说不出反驳的话——账本上的数字，比任何空谈都有力。
博览会结束后，萨珊带着波斯商队跟着赵磊返回渭水。刚入西域地界，就见大月氏的草原上一片繁忙：蒸汽泵站正在抽水，水渠里的水顺着田垄流入麦田，赞布带着部落勇士在田间除草，阿提拉则领着护路队巡逻，铁轨旁插着中原与西域的旗帜。“这就是赵盟主说的‘靠铁疙瘩吃饭’。”萨珊抚摸着蒸汽泵的铜管，语气里满是惊叹。
渭水工坊里，巴图尔正等着波斯商队。他新造的蒸汽制糖机比模型大十倍，锅炉烧起来后，甘蔗汁顺着铜管流入熬糖罐，不到一个时辰就熬出了晶莹的冰糖。“萨珊首领，这机器一天能处理百担甘蔗，比你们手工制糖快二十倍。”巴图尔舀起一勺糖浆，“咱们合作，你们出甘蔗，我们出技术，冰糖能卖遍中原，利润均分。”
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