渭水的晨雾还没散尽，工坊的蒸汽笛声就被马蹄声踏碎。周仓刚把护路队的蒸汽弩校准，了望塔上的哨兵就滚下来报信，声音抖得像筛糠：“周队长！东边来了大军！最少五千人，扛着‘巡抚’大旗，火炮都架到三里外的土坡上了！”
周仓抄起斩马刀就往高处冲，望远镜里的景象让他倒抽一口凉气——黑压压的官军延绵成线，甲胄在晨光里泛着冷光，十二门红衣大炮并排架在土坡上，炮口像黑洞洞的眼，正对着商盟工坊。领头的官轿旁，李嵩穿着簇新的通判官服，正指着工坊方向唾沫横飞，他身边站着个穿绯色官袍的胖子，腰间玉带晃得刺眼，正是他的靠山，山西巡抚王怀安。
“娘的！这是要抄咱们的家啊！”周仓的吼声刚传到议事堂，拓跋烈的亲卫就从西域方向疾驰而来，马身上的血痂都没干，人一落地就栽倒：“赵盟主！车师……车师联合大月氏，带了三千骑兵围了莎车城！木昆首领派人突围求救，说城防快撑不住了，他儿子都被抓去当人质了！”
议事堂的木桌被赵磊拍得震响，桌上的地图被指节按出深深的印子——东边是朝廷二品巡抚的精锐官军，西边是西域最凶悍的骑兵部落，商盟的主力刚从黑风坡回来，伤员还没包扎好，这是要被活活夹死的架势。虞姬将刚熔铸好的“商盟虎符”拍在桌上，铜符上的胡杨纹泛着冷光：“慌则乱。官军有火炮，咱们有蒸汽炮；西域人有马快，咱们有蒸汽战车。现在分兵，守住两条线！”
“俺早有准备！”巴图尔扛着个冒着热气的铁疙瘩闯进来，这东西比之前的蒸汽连弩大了三倍，铜管外裹着加固的熟铁，“这是俺连夜改的‘蒸汽连环炮’，一次能填五颗石弹，石弹里混了西域的硫磺和硝石，砸出去就是火海！还有这个——”他又指向墙角的铁箱，“连弩箭头上都抹了毒藤汁，中箭者半个时辰就烂肉，神仙都救不了！”
王怀安的劝降书很快就送来了，信纸都带着官威的熏香，字迹却傲慢如刀：“赵磊速降！献蒸汽图纸、缴械伏法，本抚可饶你麾下蝼蚁性命。若顽抗，午时三刻，炮轰工坊，鸡犬不留。”信末还画了个滴血的斩头记号。
赵磊看完信，冷笑一声，让周仓把信使的左耳割了，塞进回信里：“午时三刻，我在工坊门口摆酒，候王大人来领死。”信使捂着血窟窿惨叫着跑回大营，王怀安气得将茶盏摔碎在李嵩脸上：“反了！反了！传我将令，午时一到，火炮齐发，把这‘妖工坊’炸成灰烬！”
此时的莎车城外，车师首领阿古达正骑在高头大马上，木昆的儿子被粗麻绳绑在马前，脖子上架着弯刀。“木昆老狗！交出所有蒸汽设备的图纸，否则我现在就割了他的喉咙！”阿古达的吼声刚落，身后的大月氏首领忽律就狂笑起来，他手里举着李嵩送的中原铜钱：“等咱们夺了蒸汽技术，再挥师东进，中原的丝绸、女人，都是咱们的！”
木昆站在城墙上，拳头攥得指节发白——他的部落勇士只剩五百人，弓箭也快用完了，城墙垛口已被撞开两个缺口，车师人的弯刀在缺口处闪着寒光。阿依古丽跪在城楼上，正用西域草药给伤员包扎，裙摆沾满血污，看到父亲的背影，她咬着唇道：“爹，咱们还有赵盟主的承诺，再撑一天，他们一定能到！”
话音未落，城下突然响起震天动地的呐喊，阿古达挥刀砍断了吊桥的绳索，吊桥“哐当”砸在地上，大月氏的骑兵举着长矛，像潮水般冲向城门。木昆拔出腰间弯刀，嘶吼着冲向下城梯：“莎车的汉子，跟他们拼了！”
议事堂内，赵磊已将地图划成两半：“周仓、巴图尔，你们守东边！带两百护路队、三十台蒸汽连环炮，在工坊外挖三道战壕，铁轨上铺满尖刺，官军敢来就把他们炸成筛子！”他抓起玄铁剑，剑鞘重重撞在桌角，“我带拓跋烈、五十名骑兵和十辆蒸汽战车，驰援莎车！虞姬，你留在这里，统筹粮草和伤员，商盟的根基不能动！”
虞姬握住他的手腕，将一个绣着胡杨纹的香囊塞进他掌心：“里面是防风沙的草药，还有《沙域图录》的抄本，翻到第三页，有条近路能绕开沙漠戈壁。记住，莎车要救，你更要活着回来。”她转身对巴图尔叮嘱，“蒸汽炮的安全阀别拧太死，压力超了会炸膛，我让人给你们备了浸水的棉被，盖在炮身上能降温。”
午时的鼓声刚响，王怀安的大营就升起了进攻的红旗。十二门红衣大炮同时轰鸣，炮弹带着刺耳的尖啸砸向工坊，工坊的青砖围墙瞬间被炸开个大豁口，碎石飞溅。李嵩在阵前大喊：“赵磊不降，攻破工坊后，财物归兵卒，女人归将官！”官军们顿时红了眼，举着刀枪往缺口冲。
“放！”周仓的吼声盖过炮声，巴图尔猛地扳动蒸汽阀门，三十台连环炮同时喷出火舌，五颗裹着硫磺硝石的石弹在空中炸开，形成一片火海。冲在最前面的官军瞬间被火吞噬，惨叫声此起彼伏。“换散弹！”巴图尔又拧动开关，炮口喷出密密麻麻的铁砂，像暴雨般扫向官军阵列，官军成片倒下，尸体堆在战壕前，成了天然的路障。
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