渭水的晨雾还没散尽,工坊的蒸汽笛声就被马蹄声踏碎。周仓刚把护路队的蒸汽弩校准,了望塔上的哨兵就滚下来报信,声音抖得像筛糠:“周队长!东边来了大军!最少五千人,扛着‘巡抚’大旗,火炮都架到三里外的土坡上了!”
周仓抄起斩马刀就往高处冲,望远镜里的景象让他倒抽一口凉气——黑压压的官军延绵成线,甲胄在晨光里泛着冷光,十二门红衣大炮并排架在土坡上,炮口像黑洞洞的眼,正对着商盟工坊。领头的官轿旁,李嵩穿着簇新的通判官服,正指着工坊方向唾沫横飞,他身边站着个穿绯色官袍的胖子,腰间玉带晃得刺眼,正是他的靠山,山西巡抚王怀安。
“娘的!这是要抄咱们的家啊!”周仓的吼声刚传到议事堂,拓跋烈的亲卫就从西域方向疾驰而来,马身上的血痂都没干,人一落地就栽倒:“赵盟主!车师……车师联合大月氏,带了三千骑兵围了莎车城!木昆首领派人突围求救,说城防快撑不住了,他儿子都被抓去当人质了!”
议事堂的木桌被赵磊拍得震响,桌上的地图被指节按出深深的印子——东边是朝廷二品巡抚的精锐官军,西边是西域最凶悍的骑兵部落,商盟的主力刚从黑风坡回来,伤员还没包扎好,这是要被活活夹死的架势。虞姬将刚熔铸好的“商盟虎符”拍在桌上,铜符上的胡杨纹泛着冷光:“慌则乱。官军有火炮,咱们有蒸汽炮;西域人有马快,咱们有蒸汽战车。现在分兵,守住两条线!”
“俺早有准备!”巴图尔扛着个冒着热气的铁疙瘩闯进来,这东西比之前的蒸汽连弩大了三倍,铜管外裹着加固的熟铁,“这是俺连夜改的‘蒸汽连环炮’,一次能填五颗石弹,石弹里混了西域的硫磺和硝石,砸出去就是火海!还有这个——”他又指向墙角的铁箱,“连弩箭头上都抹了毒藤汁,中箭者半个时辰就烂肉,神仙都救不了!”
王怀安的劝降书很快就送来了,信纸都带着官威的熏香,字迹却傲慢如刀:“赵磊速降!献蒸汽图纸、缴械伏法,本抚可饶你麾下蝼蚁性命。若顽抗,午时三刻,炮轰工坊,鸡犬不留。”信末还画了个滴血的斩头记号。
赵磊看完信,冷笑一声,让周仓把信使的左耳割了,塞进回信里:“午时三刻,我在工坊门口摆酒,候王大人来领死。”信使捂着血窟窿惨叫着跑回大营,王怀安气得将茶盏摔碎在李嵩脸上:“反了!反了!传我将令,午时一到,火炮齐发,把这‘妖工坊’炸成灰烬!”
此时的莎车城外,车师首领阿古达正骑在高头大马上,木昆的儿子被粗麻绳绑在马前,脖子上架着弯刀。“木昆老狗!交出所有蒸汽设备的图纸,否则我现在就割了他的喉咙!”阿古达的吼声刚落,身后的大月氏首领忽律就狂笑起来,他手里举着李嵩送的中原铜钱:“等咱们夺了蒸汽技术,再挥师东进,中原的丝绸、女人,都是咱们的!”
木昆站在城墙上,拳头攥得指节发白——他的部落勇士只剩五百人,弓箭也快用完了,城墙垛口已被撞开两个缺口,车师人的弯刀在缺口处闪着寒光。阿依古丽跪在城楼上,正用西域草药给伤员包扎,裙摆沾满血污,看到父亲的背影,她咬着唇道:“爹,咱们还有赵盟主的承诺,再撑一天,他们一定能到!”
话音未落,城下突然响起震天动地的呐喊,阿古达挥刀砍断了吊桥的绳索,吊桥“哐当”砸在地上,大月氏的骑兵举着长矛,像潮水般冲向城门。木昆拔出腰间弯刀,嘶吼着冲向下城梯:“莎车的汉子,跟他们拼了!”
议事堂内,赵磊已将地图划成两半:“周仓、巴图尔,你们守东边!带两百护路队、三十台蒸汽连环炮,在工坊外挖三道战壕,铁轨上铺满尖刺,官军敢来就把他们炸成筛子!”他抓起玄铁剑,剑鞘重重撞在桌角,“我带拓跋烈、五十名骑兵和十辆蒸汽战车,驰援莎车!虞姬,你留在这里,统筹粮草和伤员,商盟的根基不能动!”
虞姬握住他的手腕,将一个绣着胡杨纹的香囊塞进他掌心:“里面是防风沙的草药,还有《沙域图录》的抄本,翻到第三页,有条近路能绕开沙漠戈壁。记住,莎车要救,你更要活着回来。”她转身对巴图尔叮嘱,“蒸汽炮的安全阀别拧太死,压力超了会炸膛,我让人给你们备了浸水的棉被,盖在炮身上能降温。”
午时的鼓声刚响,王怀安的大营就升起了进攻的红旗。十二门红衣大炮同时轰鸣,炮弹带着刺耳的尖啸砸向工坊,工坊的青砖围墙瞬间被炸开个大豁口,碎石飞溅。李嵩在阵前大喊:“赵磊不降,攻破工坊后,财物归兵卒,女人归将官!”官军们顿时红了眼,举着刀枪往缺口冲。
“放!”周仓的吼声盖过炮声,巴图尔猛地扳动蒸汽阀门,三十台连环炮同时喷出火舌,五颗裹着硫磺硝石的石弹在空中炸开,形成一片火海。冲在最前面的官军瞬间被火吞噬,惨叫声此起彼伏。“换散弹!”巴图尔又拧动开关,炮口喷出密密麻麻的铁砂,像暴雨般扫向官军阵列,官军成片倒下,尸体堆在战壕前,成了天然的路障。
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