晨光刺破薄雾时，渭水岸边的汽船工坊已响起叮叮当当的锻铁声。赵磊站在刚加固完的 “破浪号” 汽船甲板上，指尖敲着新焊的熟铁护栏 —— 护栏上每隔三尺就焊着一根尖刺，船舷两侧加装了六根蒸汽驱动的弩箭发射器，箭槽里码着裹了铁皮的弩箭，箭尾还缠了浸过松脂的棉线，点火就能变成 “火箭”，这是巴图尔连夜带着矿工们琢磨的改良招术。周仓扛着柄新锻的斩马刀跑上船，刀身泛着冷冽的青光，刀柄缠了防滑的牛皮绳，他喘着粗气把刀往甲板上一戳：“阿磊，沿岸三个渡口都被张霸天的人占了！他们拉了碗口粗的铁链横在河面，还在岸边堆了柴草，说咱们再往前闯，就‘烧了妖船’！”
赵磊顺着周仓指的方向望去，远处的桃花渡口果然飘着黑褐色的浓烟，铁链在晨光里泛着暗沉的光，岸边插着的 “张” 字大旗被风吹得猎猎作响，旗下约莫有两百号人，手里握着刀枪，还有几人推着架小型投石机，显然是早有防备。他转身走进船舱，虞姬正和柳老板、盐商王掌柜围着一张摊开的渭水流域图说话，图是用染坊剩下的粗布绘制的，蓝色颜料标注的河道旁，用红笔圈出了张霸天控制的五个渡口和三条商路，甚至还标了对方的粮草囤放点。“张霸天不仅拦咱们的汽船，还把过路费从一成涨到了三成，” 王掌柜攥着账本的手指关节发白，“我上周运了五十石盐，硬生生被他扣了十五石当‘保护费’，派去理论的伙计还被打断了腿！”
柳老板也跟着叹气，手指点在图上标注 “京城” 的红点上：“现在京城的‘锦绣庄’‘成衣阁’都等着咱们的胡桃纹彩布，要是水路断了，走陆路得绕太行山，一来一回要半个月，还容易遇劫。我已经给江南的绸缎商孙老板发了信，他说愿意派十艘货船来帮忙，可张霸天的人把住了上游的芦苇河口，船队根本进不来。”
虞姬蹲下身，指尖沿着图上一条细如发丝的蓝线划过：“这条芦苇河是渭水的支流，去年我跟李婶去采芦苇时走过，河道虽然窄，但水深够咱们的汽船过 ——‘破浪号’吃水浅，只要把两侧的弩箭发射器暂时拆了，就能勉强挤过去。咱们可以从芦苇河绕到桃花渡背后，再让周仓带矿工从正面佯攻，拓跋烈的骑兵堵后路，三面夹击，肯定能破了他的铁链。”
赵磊蹲下身，用炭笔在图上画了个三角：“这个法子可行。拓跋烈，你带五十名草原骑兵，牵着马走陆路绕到芦苇河对岸的矮树林里，等看到汽船的信号烟，就冲出来断他们的退路，别让张霸天的人跑了；周仓，你带一百名矿工，推着加装了铁板的蒸汽矿车，从正面往渡口冲，矿车上放些干草，假装要烧他们的投石机，吸引注意力；巴图尔，你留在汽船上，负责把拆下来的弩箭发射器装回原位，等咱们绕到背后，就用火箭射他们的柴草堆，乱他们的阵脚；虞姬，你和李婶守在工坊，让医馆的郎中备好金疮药，再让人烧些热汤，等咱们回来。”
“俺这就去！” 拓跋烈转身就往外走，他的草原骑兵都是跟着他从西域回来的旧部，牵马备鞍的动作麻利得很，不过半柱香时间，就牵着披了薄甲的战马出了村；周仓则去矿场敲了铜锣，矿工们听说要打张霸天，纷纷抄起铁镐、砍刀，还有人扛着矿场用的撬棍，没一会儿就凑齐了一百多人，个个眼神里都带着火 —— 之前张霸天的人常来矿场抢矿石，有次还把巴图尔辛苦炼的熟铁给劫走了，大家早就憋了一肚子气。
巴图尔钻进汽船的蒸汽机房，正用扳手拧紧管道接口，他身边放着个西域样式的铜制压力表，表盘上刻着细密的刻度：“将军，俺把蒸汽压力调到了最大，等会儿射火箭时，能把箭射得更远！” 他说着，还从怀里掏出个小布包，里面是西域的硫磺粉，“俺在箭尾的棉线里掺了这个，一烧就着，还能冒黑烟，正好当信号。”
辰时三刻，“破浪号” 汽船悄悄驶入芦苇河。河道两侧的芦苇长得比人还高，风一吹就发出 “沙沙” 的声响，像是在掩蔽汽船的动静。船头的斥候是矿场的老矿工，姓陈，早年在山里打猎，眼神格外好，他手里拿着根长竹竿，不时拨开挡路的芦苇，低声提醒：“前面有暗礁，往左偏半尺！”
虞姬站在工坊的了望塔上，手里拿着赵磊根据西域放大镜原理做的望远镜 —— 镜筒是用硬木做的，镜片是请玻璃匠磨了半个月才成的，能看清三里外的动静。她调整着镜筒角度，看到拓跋烈的骑兵已经绕到桃花渡背后的矮树林里，骑士们都下了马，把马拴在树林深处，正猫着腰往渡口方向摸，便让人升起一面红色的信号旗，告诉汽船上的赵磊：“侧翼已就位。”
“破浪号” 驶出芦苇河时，桃花渡的张霸天正坐在岸边的凉棚里喝酒，身边还搂着个穿绫罗绸缎的女人。他的手下们围着铁链，有的在打牌，有的在晒太阳，还有几人拿着酒坛互相灌酒，根本没察觉到背后的威胁。赵磊朝巴图尔比了个手势，巴图尔悄悄扳动蒸汽弩的开关，“嗤 ——” 的一声，一根裹了铁皮的弩箭带着火星射向铁链旁的木桩，木桩应声断裂，火星还溅到了旁边的柴草堆上，冒起了青烟。
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